Michael Adams heeft in Liverpool zijn negende nationale titel veroverd na een beslissend speelslot met een barrage. De 53-jarige Engelsman hield het hoofd koel in een drievoudige eindstrijd, nadat het kampioenschap over negen ronden in een gedeelde eerste plaats was geëindigd. Eerder had ronde 8 al gezorgd voor een zeldzame zesvoudige kopgroep.

De 111e editie in St George’s Hall trok meer dan duizend deelnemers en bood negen dagen lang wedstrijden en nevenactiviteiten. Adams, die het toernooi van begin tot eind aanvoerde, troefde in de tiebreaks twee spelers af die net als hij op 7 uit 9 waren geëindigd: International Master Peter Roberson en voormalig kampioen Stuart Conquest.

De barrage kende een pre-finale: Roberson en Conquest speelden eerst onderling voor het recht om Adams te mogen uitdagen. Conquest, 58 en in 2008 de laatste winnaar in Liverpool, won met 2-0 (10+5) en kreeg zo zijn kans op de titel. In het daaropvolgende tweeluik was Adams echter een maatje te groot. “Nog een briljante zege voor de Cornish-sensatie,” aldus commentator Danny Gormally. “Een ongelooflijke score!”

Met titel nummer negen komt Adams op de eeuwige ranglijst alleen nog achter Jonathan Penrose, die tussen 1958 en 1969 tien keer kampioen werd. Zijn triomf past in een indrukwekkende loopbaan die al sinds 1989 nationale toppen bereikt.

Zes leiders na de voorlaatste speeldag

De wending naar een barrage tekende zich af in ronde 8, die zes koplopers opleverde. Adams deelde toen de punten met titelverdediger Gawain Jones in een partij waarin hij het een tijd lastig had. Tegelijkertijd versloeg Stuart Conquest de 16-jarige Shreyas Royal, die tot dan toe het tempo van de top had bijgehouden.

Conquest koos tegen Royal voor het onorthodoxe 1.b3 en kwam in een complex middenspel terecht. De beslissing viel na een misstap van zwart met 20…f6, waarop het offer 21.Pg6 insloeg. De aanval op de zwarte koning was niet meer te stuiten; Royal moest materiaal teruggeven en legde even later de koning om.

De overige winnaars van de ronde voegden zich bij Adams en Conquest op 6 uit 8: topfavoriet Nikita Vitiugov en de IM’s Peter Roberson, Richard Pert en Maciej Czopor. De slotronde startte op zondag om 11.00 Belgische tijd, met onderlinge duels tussen alle zes leiders — een opzet die de kans op een algehele winnaar vergrootte, maar uiteindelijk toch tot een gedeelde eerste plaats leidde en zo de barrage activeerde. Over Vitiugov merkte Gormally op: “Ik denk niet dat we het beste van Vitiugov al hebben gezien, ik ben daar vrij zeker van. Hij zal nationale titels winnen, daar is geen twijfel over.”

Vrouwenkroon gedeeld; jeugd valt op

Bij de vrouwen ging de titel naar twee WGM’s: Lan Yao en Elmira Mirzoeva eindigden samen bovenaan met 6 uit 9. Lan maakte in de laatste ronde remise, Mirzoeva won en kwam langszij. Voor Lan was het haar vierde opeenvolgende titel, voor Mirzoeva de eerste.

Onder de jonge uitblinkers behoorden de 11-jarige Supratit Banerjee, die zijn eerste IM-norm veiligstelde en onderweg twee grootmeesters klopte, en de 10-jarige Bodhana Sivanandan. Zij keerde in de slotpartij een verloren stelling om tegen GM Peter Wells en verzekerde zich van haar laatste WIM-norm. Gormally reageerde verbaasd: “Hoe in hemelsnaam heeft ze dit gewonnen? Ze moet een soort tovenaar zijn!”

De titelverdediger Jones sloot uiteindelijk af op 6,5 uit 9. Royal, die tot en met ronde 7 meedeed om de knikkers, verloor in de slotronde ook van IM Jonah Willow. Zo viel de schijnwerper na een enerverende week toch weer op de man die in eigen land de maat der dingen blijft: Michael Adams.

Bronnen: www.fide.com, en.chessbase.com

Vermelde spelers: Michael Adams, Stuart Conquest, Peter Roberson, Nikita Vitiugov, Richard Pert, Maciej Czopor, Gawain Jones, Shreyas Royal, Lan Yao, Elmira Mirzoeva