Levon Aronian heeft de Saint Louis Rapid & Blitz overtuigend gewonnen. Op de laatste blitzdag stelde hij de eindzege al met twee ronden te gaan veilig. Fabiano Caruana eindigde ondanks zwakke blitztweedaagse als tweede, Maxime Vachier-Lagrave werd derde.

Aronian begon de slotdag van de blitz met een voorsprong van twee punten en hield die marge moeiteloos overeind. Hij speelde beheerst, remiseerde vier keer en won tweemaal. Pas nadat de titel binnen was, leed hij zijn enige nederlaag van de dag, tegen Grigoriy Oparin in de voorlaatste partij. “Ik heb vandaag heel solide gespeeld en dat werkte; ik denk dat mijn tegenstanders zenuwachtiger werden dan ik,” zei Aronian.

Doorslag tegen Caruana, afmaker tegen Shankland

De cruciale slag viel in het onderlinge duel met Caruana. Waar de Amerikaan in het rapidgedeelte nog de bovenliggende partij was, verloor hij beide blitzpartijen van Aronian. In hun laatste treffen werd Caruana in het vroege middenspel overlopen en resteerde een uitgeklede, hopeloze verdediging. In het eindspel misten beide spelers nog een grote kans, maar de uitkomst bleef dezelfde: winst voor Aronian.

Aronian sloot het toernooi af met winst tegen Sam Shankland. Die weigerde driemaal herhaling en zocht zijn kansen tegen de aanstaande toernooiwinnaar. In een taai eindspel wrong Aronian zich echter los en kantelde hij de partij alsnog in zijn voordeel.

Caruana worstelt, maar houdt tweede plaats vast

Caruana, die in de rapid uitstekend voor de dag was gekomen en daarin zelfs de leiding pakte, zakte in de blitz door het ijs met blunders en onscherp spel. Zijn eigen evaluatie was hard: “I stopped being able to play chess, the last two days. You know, my childhood coach was recently inducted into the US Chess Hall of Fame, Bruce Pandolfini. I think I should be inducted into the US Chess Hall of Shame!” Op de laatste dag speelde hij 50 procent, net genoeg om MVL een half punt voor te blijven in de totaaluitslag (21,5 tegen 21).

MVL tevreden met derde plek; wereldkampioen wisselvallig

Vachier-Lagrave consolideerde met plaats drie zijn koppositie in het Grand Chess Tour-klassement. “Today I was not playing very well so clinging to third place is very satisfying,” zei hij. “It clinches my goal to play with a free mind in the Sinquefield Cup!” Zijn gevecht met de wereldkampioen in de voorlaatste ronde was spectaculair; zelfs in het late stadium leek hij nog winnend te staan, al bleef een vol punt uit.

Wereldkampioen Gukesh Dommaraju kende eveneens een moeizame blitz: na 3/9 op de eerste dag begon hij de tweede dag met 3,5/4, maar verloor vervolgens van Leinier Dominguez en Caruana en sloot af met drie remises. Tegen Wesley So boekte hij een fraaie zege, al stond hij onderweg benauwd; bij dit tempo dwingt de klok zelfs de besten tot misrekeningen.

Aronian verklaart vorm, publiek geniet

Aronian, deze zomer ook winnaar van het Freestyle Chess-evenement in Las Vegas en de oudste deelnemer in Saint Louis, lichtte zijn hernieuwde drive toe: “At some point, last year especially when I didn’t have so many events, I realized how unhappy it gets me not to play chess. Now I want to play good, and my family is supporting me playing a lot because they know that it brings me joy. This is the best.” Op sociale media grapte hij zelfs: “Thank you! I am getting grizzlier by the hour!”

Format en positie in de tour

De Saint Louis Rapid & Blitz was de vierde etappe en laatste rapid- en blitzstop van de Grand Chess Tour. Zes vaste tourspelers en vier wildcards speelden een rapid enkelrondige competitie (25+10) gevolgd door een blitz dubbelrondige competitie (5+2), met een prijzenpot van $175.000 (ongeveer €160.000). Na vijf dagen snelschaken waren er in totaal meerdere speeldagen en rondes afgewerkt; Aronian verzekerde zich van de eindzege al twee ronden voor het slot. Vachier-Lagrave leidt de tourstand, met de klassieke Sinquefield Cup op 18 augustus als volgende en beslissende afspraak voor de Finales in São Paulo.

Bronnen: www.chess.com, theweekinchess.com

Vermelde spelers: Levon Aronian, Fabiano Caruana, Maxime Vachier-Lagrave, Gukesh Dommaraju, Sam Shankland, Grigoriy Oparin, Leinier Dominguez, Wesley So