Na een rustdag keerde de strijd in Goa terug met een dag vol nauwkeurigheid en voorbereiding. Slechts twee partijen leverden winst op: Levon Aronian verraste Radoslaw Wojtaszek in een zeldzame Vienna-variant, terwijl José Eduardo Martínez Alcántara met zwart sterk toesloeg tegen Alexey Sarana. Daniil Dubov miste intussen een grote kans tegen Praggnanandhaa, die een half punt wist te redden.

Het was al vroeg duidelijk hoe smal de marges zijn op dit niveau. In de partij Leko–Erigaisi belandde de Hongaar na een giftige zijvariant van de Siciliaan snel buiten zijn voorbereiding. Erigaisi offerde een pion en nam het initiatief op de damevleugel, maar Leko koos onder tijdsdruk voor driemaal dezelfde stelling. Even later neutraliseerde Aleksey Grebnev met de Petroff het frisse idee 17.Rab1 van Maxime Vachier-Lagrave; ook daar eindigde het in herhaling.

Bij de remises viel vooral de degelijkheid op. Wei Yi beet zich stuk op Parham Maghsoodloo, die de ruil in de Exchange-variant van de Caro–Kann toeliet en een geïsoleerde d-pion voorbeeldig verdedigde. Nils Grandelius en Pentala Harikrishna produceerden een klinisch remise-eindspel uit de Ruy Lopez, terwijl Lê Quang Liêm en Karthik Venkataraman bijna foutloos bleken in een solide opzet waarin de Indiase kampioen met zwart zonder kleerscheuren gelijkmaakte.

Aronian grijpt de stelling bij de keel

De opvallendste zege kwam van Levon Aronian, die met 3.a3!? in de Vienna Game het evenwicht al vroeg verstoorde. Wojtaszek werd verrast en verloor een pion; zijn compensatie droogde op en in het eindspel had hij, zoals Aronian het nuchter samenvatte, “niet veel om blij van te worden”. Over de keuze voor a3 was Aronian ongekunsteld: “You want to try all stupid ideas because regular ideas lead to a draw!” Hij maakte het voordeel zorgvuldig af en zet daarmee druk op de Pool, die in de tweede partij moet winnen om gelijk te maken.

Martínez Alcántara blinkt uit met zwart

De tweede beslissende partij was opnieuw een visitekaartje van José Eduardo Martínez Alcántara, die zijn uitstekende vorm doortrok en Alexey Sarana met de zwarte stukken overklaste. Na zijn 2-0 tegen Nodirbek Abdusattorov volgde nu een derde opeenvolgende klassieke zege. Martínez was na afloop helder over zijn prestatie: “An amazing game, everything worked well, the preparation, I guess I played the best moves when I tried to finish the game, and I’m happy!” Op de vraag of hij meer is dan een online blitzspecialist, reageerde hij droog: “At the end of the day, chess is chess… I know how to play chess!”

Dubov laat winstkans liggen tegen Praggnanandhaa

De meest geladen remise was Dubov–Praggnanandhaa. De Rus nam het initiatief over na de opening en kreeg in het late middenspel winnende mogelijkheden. Na 39.Qd3? van wit lag 39…Nf5! voor het grijpen, maar Dubov vond de beslissende voortzetting niet en accepteerde later de puntendeling. Voor Praggnanandhaa bleek het een ontsnapping die de match volledig openlaat.

Duurzame verdediging en gemiste kansen elders

Meerdere spelers toonden veerkracht in taaie stellingen. Gabriel Sargissian hield een inferieure stelling tegen Awonder Liang na 110 zetten remise, terwijl ook Lorenzo Lodici, Vincent Keymer en Nodirbek Yakubboev zich nauwkeurig verdedigden. Aan de andere kant zullen onder meer Liang en Dubov terugdenken aan momenten waarop meer mogelijk was.

Stand van zaken en vooruitblik

Met de eerste klassieke partij gespeeld is de spanning tastbaar: nog één klassieke ontmoeting volgt, daarna eventueel snelschaak en blitz. Alleen Aronian en Martínez Alcántara nemen een voorsprong mee; in alle overige affiches is alles nog in evenwicht. De strijd om een plaats bij de laatste zestien belooft morgen in Goa opnieuw scherp afgesteld te zijn.

Bronnen: www.fide.com, www.chess.com

Vermelde spelers: Levon Aronian, José Eduardo Martínez Alcántara, Radoslaw Wojtaszek, Alexey Sarana, Daniil Dubov, Praggnanandhaa Rameshbabu