Levon Aronian is uitstekend aan het toernooi begonnen. Na de eerste speeldag van het rapiddeel leidt hij met 6/6, dankzij drie overwinningen die elk twee punten tellen. Hij versloeg onder meer wereldkampioen Gukesh Dommaraju, die na een mislukte start herpakte en op 4/6 eindigde.

Aronian bracht zijn vorm uit de Freestyle Chess-cyclus mee naar St. Louis en maakte indruk met energiek, maar uiterst nauwkeurig spel. Fabiano Caruana volgt als dichtste achtervolger met 5/6; hij boekte twee zeges en deelde eenmaal het punt.

Aronian klopt Gukesh en bouwt door

De Armeniër-Amerikaan pakte meteen de volle buit tegen Gukesh, met wit in een scherpe variant van de Caro-Kann ruilvariant. In een stelling met tegengestelde rokades vond Aronian het juiste plan met 16.N2f3! en 17.Ng5!, waarna zijn aanval sneller doorbrak. Gukesh gaf achteraf toe: “I should have just played …g4. I just got careless in that one moment and then it was hard to play.” In de slotfase had zwart nog tegenspel, maar de beslissende kans 37…Ne7! bleef onbenut en Aronian rondde koelbloedig af.

Aansluitend nam Aronian afstand door Maxime Vachier-Lagrave te overvleugelen. Vanuit een ogenschijnlijk rustige Franse Rubinstein won hij uiteindelijk twee keer terrein in het eindspel en trok ook daar de partij naar zich toe. De derde zege kwam er na een hectische tijdnoodfase tegen Nodirbek Abdusattorov, waarin Aronian een mindere stelling alsnog omboog.

Caruana sterk, maar niet foutloos

Caruana opende met 5/6. Tegen Vachier-Lagrave stond hij al vroeg op winst na een foutieve opzet van zwart, maar een onnauwkeurigheid (20.Be3? in plaats van 20.Kb1) liet de winst glippen en leidde tot remise—een moment dat door Peter Svidler werd omschreven als “an uncharacteristic miss from Fabi.” De Amerikaan herstelde met twee overwinningen: hij strafte Nodirbek af na overambitie en won later in 17 zetten van Leinier Dominguez uit langlopende voorbereid werk. Over zijn dag zei hij: “The way I look at it, I was a bit lucky.”

Wereldkampioen herpakt na valse start

Voor Gukesh begon het stroef met de nederlaag tegen Aronian, maar daarna volgde herstel. De partij tegen Grigoriy Oparin was een schoolvoorbeeld van positionele druk. Hoewel de opening een Siciliaan was, deed de structuur na 7…e5 aan een Chigorin uit de Ruy Lopez denken. Na 10.d5 bouwde wit voordeel op; met 14.Re2! won Gukesh geforceerd materiaal en besloot hij de partij met een elegante dame-offercombinatie tot mat. Zijn balans na de speeldag klonk nuchter: “It was overall good. The first game was bad… but I was happy with how I came back after that.”

Nieuwe locatie, veel beslissingen

Het toernooi vindt dit jaar plaats in de nieuwe speelzaal in Vue 17, University Club Tower in St. Louis. Op de openingsdag eindigden 12 van de 15 partijen in een beslissing, wat de dynamiek van het rapidschema onderstreepte. De vier wildcards — Dominguez, Liem Le, Shankland en Oparin — begonnen wisselvallig; het zwaarst verging het Shankland, die met 0/3 achterbleef. Een lichtpunt voor Dominguez: hij sloot een partij stijlvol af in een eindspel met het bekende “goede paard tegen slechte loper”-motief.

Format, deelnemers en vervolg

De Saint Louis Rapid & Blitz bestaat uit drie dagen rapid (25+10) en twee dagen blitz (5+2). Rapidzeges leveren twee punten op, in blitz is een winst één punt waard; de totaalscore bepaalt de eindwinnaar. Zes tourspelers doen mee: Vachier-Lagrave, So, Gukesh, Abdusattorov, Caruana en Aronian. De wildcards zijn Dominguez, Liem Le, Shankland en Oparin. Naast tourpunten strijden de deelnemers om een prijzenpot van $175,000 (€161,000). Aronian trok met zijn indrukwekkende start de lijn door van eerdere successen dit jaar, waaronder $200,000 (€184,000) in Las Vegas en $85,000 (€78,000) bij de Esports World Cup 2025.

De volgende drie rapidronden staan gepland op 12 augustus, aanvang 19:10 Belgische tijd. Aronian begint als leider met zwart tegen Dominguez, terwijl Caruana het eveneens met zwart opneemt tegen de ongeslagen Wesley So. Gukesh treft Shankland met de zwarte stukken.

Bronnen: indianexpress.com, www.chess.com

Vermelde spelers: Levon Aronian, Fabiano Caruana, Gukesh Dommaraju, Wesley So, Maxime Vachier-Lagrave, Nodirbek Abdusattorov, Leinier Dominguez, Liem Le, Sam Shankland, Grigoriy Oparin