Levon Aronian begint aan de slotdag met de leiding in Saint Louis. Na een moeizame eerste blitzdag voor Fabiano Caruana nam de Armeniër de koppositie over, terwijl Maxime Vachier-Lagrave derde blijft. De beslissing valt morgen in het tweede luik van de blitz.

Format, tempo en inzet

Het toernooi loopt van 11 tot en met 15 augustus met het bekende Grand Chess Tour-format: negen rapidpartijen in de eerste drie dagen, gevolgd door achttien blitzpartijen verdeeld over de laatste twee speeldagen. Het rapidtempo is 25 minuten plus 10 seconden increment per zet; in de blitz is dat 5 minuten plus 2 seconden. Er staan ook tourpunten op het spel, naast een prijzenpot van $175.000 (€160.000), met $40.000 (€36.600) voor de winnaar.

Na 18 van de 27 blitzpartijen is de fysieke belasting zichtbaar. Caruana’s sterke rapidscore hield hem lang bovenaan, maar een zwakke eerste blitzdag kostte hem de kop. Aronian scoorde stabieler en sloeg toe in het onderlinge treffen, goed voor een marge van twee punten vóór de slotdag.

Aronian efficiënt, maar kritisch voor zichzelf

Aronian noteerde vier zeges, vier remises en één nederlaag in de eerste negen blitzronden. Tegen Grigoriy Oparin ontsnapte hij vanuit een mindere stelling dankzij een tactische kans, en tegen Caruana zette hij de toon met een positionele aanpak waarin 20.Rd5!? opviel. Het duel leek nog te kantelen na tal van valstrikken, maar uiteindelijk trok Aronian het eindspel naar zich toe. Na afloop bleef hij nuchter: “Ik had een compleet gewonnen stelling en dan weet ik niet wat ik deed, kon het niet uitleggen, en dan kon hij ook niet uitleggen wat hij deed.” En verder: “Ik kan niet zeggen dat ik te trots ben op mijn spel. Gisteren speelde ik veel beter” en “Ik sta goed. Het is een goede positie om van te genieten en ik moet met beter spel komen als ik dit toernooi wil winnen.”

Caruana kraakt in de blitz

Caruana begon met een remise tegen Sam Shankland en verloor vervolgens in tijdnood van Liem Le. Met nog vijf seconden had 57.Lc8+ kunnen winnen, maar enkele zetten later liep hij zelf in mat. Het werd een dag zonder zeges: drie nederlagen en zes remises. De slotronde leverde een wrange anticlimax op: met een stuk meer gaf hij tegen Leinier Dominguez een educatief torenoffer voor pat toe. Zijn royale rapidvoorsprong houdt hem in de race, maar de voorsprong is weg.

Oparin en Liem Le herpakken zich

Oparin, die de rapidfase als laatste afsloot, schoot uit de startblokken met drie overwinningen op rij (tegen Wesley So, Nodirbek Abdusattorov en Dominguez) en miste later nipt winstkansen tegen Caruana en in een pionneneindspel tegen wereldkampioen Gukesh Dommaraju. Liem Le, voormalig wereldkampioen blitz, bleef ongeslagen met vier zeges en vier remises. Over de ommekeer bij hemzelf en Oparin zei hij: “Hij is ook een zeer sterke blitzspeler, en ik denk dat we omdat we het in rapid niet zo goed deden, het gevoel hadden dat we ons spel moesten opkrikken.”

So solide, MVL in de slipstream, Gukesh zwaar dagje

Wesley So verloor alleen in de openingsronde van Oparin en noteerde daarna vier zeges en vier remises. Abdusattorov kwam uit op 6/9 en strafte een grote misser van Gukesh af na 28…f6?? met 29.Ld4!, goed voor directe winst. Voor Gukesh was het een lastige dag met 3/9, hetzelfde blitzresultaat als Caruana. Vachier-Lagrave hield zich met 5,5/9 zonder nederlagen keurig staande en blijft in positie om aan te haken in de slotspurt.

Morgen volgt het tweede halve rondtoernooi in de blitz, met omgekeerde kleuren in alle onderlinge duels. De spanning is voelbaar, maar de kaarten liggen in handen van Aronian, die de laatste rechte lijn inzet vanaf de kop.

Bronnen: en.chessbase.com, www.chess.com

Vermelde spelers: Levon Aronian, Fabiano Caruana, Maxime Vachier-Lagrave, Wesley So, Grigoriy Oparin, Liem Le, Nodirbek Abdusattorov, Sam Shankland, Leinier Dominguez, Gukesh Dommaraju