Een lange speeldag in Parijs leverde een verrassingsvrije eindafrekening op: Magnus Carlsen en Denis Lazavik plaatsten zich ongeslagen voor de finale, terwijl Arjun Erigaisi en Nihal Sarin strandden in de play-offs. Carlsen schakelde achtereenvolgens Nihal en Alireza Firouzja uit; Lazavik elimineerde Abdusattorov en vervolgens Nakamura. De finaledag start op 15 augustus om 13:00.

Carlsen kende een strakke route. In de kwartfinale tegen Nihal boekte hij een 2,5-0,5 zege, waarna hij in de halve finale Firouzja met 4-1 de baas bleef. “Today I pretty quickly realized that my best chance was to press him on time,” zei Carlsen, die meerdere chaotische tijdnoodfases naar zijn hand zette. Met name de derde partij tegen Firouzja kantelde op het mes: kansen over en weer, maar de Noor speelde sneller en hield het hoofd koel.

Lazavik presenteerde zich intussen als de meest solide speler van de dag. Hij rekende eerst met 3-2 af tegen Abdusattorov, na vier remises en een gewonnen armageddon, en hield vervolgens Nakamura met 3,5-1,5 op afstand. Carlsen typeerde hem veelzeggend: “He just doesn’t beat himself!” De Wit-Rus strafte in de halve finale een enkele onnauwkeurigheid van Nakamura hard af en gaf verder nauwelijks iets weg.

Halve finales beslissen affiche

De laatste vier waren dezelfde namen als in de recente Speed Chess Championship-eindsprint. De heruitgave leverde gelijksoortige verhoudingen op: Carlsen – Firouzja 4-1 en Lazavik – Nakamura 3,5-1,5. In Carlsen–Firouzja zat veel spektakel, maar de wereldnummer één dreef telkens beter op de klok. Firouzja’s vroege tactische scherpte leverde slechts een half punt op; daarna sloeg Carlsen toe in de complicaties.

In Lazavik–Nakamura kwam de Amerikaan zelden aan winstkansen toe. Een gemiste kans in het derde bedrijf werd gevolgd door een miraculeuze remise en uiteindelijk een beslissend eindspel in Lazaviks voordeel. “It’s very, very deserved! He played great,” erkende Nakamura na afloop.

Kwartfinales: Erigaisi en Nihal eruit

Erigaisi sneuvelde na vier remises in armageddon tegen Nakamura, die met wit moest winnen en dat ook deed. Niemann kwam tegen Firouzja nooit helemaal terug na een vroege misser; 2,5-1,5. Lazavik beet zich vast in Abdusattorov en trok de match in armageddon naar zich toe. Carlsen hield Nihal met 2,5-0,5 overtuigend onder druk en vermeed een vierde partij.

Finale op 15 augustus

Na de volledige play-offdag zijn twee spelers over. Carlsen en Lazavik spelen de finale bestaande uit twee sets van vier partijen, met een mogelijke tweepartijenbeslisser bij gelijke stand. De wedstrijden beginnen op 15 augustus om 13:00. Carlsen over zijn tegenstander: “He’s really, really good! … it’s really no accident.” Lazavik had eerder droogjes samengevat: “I think he didn’t have any chance to win at any point,” doelend op zijn winst tegen Nakamura.

Totaal aantal gespeelde rondes in de play-offs: kwartfinales en halve finales zijn afgerond; enkel de finaledag resteert.

Bronnen: www.chess.com, indianexpress.com

Vermelde spelers: Magnus Carlsen, Denis Lazavik, Alireza Firouzja, Hikaru Nakamura, Nodirbek Abdusattorov, Hans Niemann, Arjun Erigaisi, Nihal Sarin