Fabiano Caruana pakte vandaag een vroege voorsprong op Wesley So met winst in de eerste partij van de Champions Final. In de Elimination Bracket maakten Levon Aronian en Awonder Liang korte metten met respectievelijk Sam Sevian en Leinier Dominguez. Bij de vrouwen hielden Carissa Yip en Alice Lee elkaar in evenwicht, terwijl Anna Sargsyan en Tatev Abrahamyan doorstootten en Zoey Tang en Rachael Li uitschakelden.

Caruana slaat toe in de finale

De confrontatie tussen Caruana en So leverde meteen een vol punt op voor de nummer één van de plaatsingslijst. In een Berlijnse verdediging kreeg Caruana aanvankelijk niets, maar hij bleef drukken in een eindspel en dwong So tot lastige keuzes. “Ik had dit eigenlijk niet verwacht,” zei Caruana. “Ik kreeg geen voordeel uit de opening en dacht vooral te consolideren, maar de stelling werd steeds onaangenamer voor hem.” Het was So’s eerste verliespartij van het toernooi.

Analist Rafael Leitao merkte rond zet 30 op dat een remise het meest voor de hand lag “zeker met een verdediger van So’s kaliber met zwart”, maar dat wit dankzij een ver opgerukte vrijpion een praktisch plusje had. Caruana benutte dat subtiele overwicht in het eindspel. Door deze zege nadert hij bovendien opnieuw de grens van 2800 op de live-ratinglijst; zijn notering kwam uit op 2799.

Favorieten zetten door in de open Elimination Bracket

Levon Aronian schakelde Sam Sevian uit: winst in de eerste rapidpartij en een benauwde remise in de tweede volstonden. Aronian gaf toe dat hij in die tweede partij “gewoon verloren” stond na “een senior moment”, maar hij wist zich alsnog te redden. Awonder Liang had vier partijen nodig om voorbij Leinier Dominguez te geraken. Na 1-1 in rapid besliste hij het in blitz, al noemde hij het duel “heel zwaar” en gaf hij toe nauwelijks te hebben geslapen: “Ik denk dat het uiteindelijk toch goed is afgelopen.”

Met deze uitslagen blijven er in de open sectie nog slechts enkele matches over. De speeldag van vandaag startte om 19:10 Belgische tijd.

Vrouwen: solide start aan de top

Carissa Yip en titelverdedigster Alice Lee begonnen hun Champions Final met een korte, gecontroleerde remise in de Petroff. Yip lichtte haar aanpak toe: “Over het algemeen is de Petroff veel theorie. Ik koos een variant om te zien of ze die kende. Als ze die kent, is het remise. Als niet, dan is het goed.” Lee toonde zich uitstekend voorbereid en had na 18 zetten zelfs meer tijd dan bij aanvang.

In de Elimination Bracket wonnen Anna Sargsyan en Tatev Abrahamyan hun matches zonder tiebreaks. Sargsyan stond in beide partijen tegen Zoey Tang beter en sloeg in de tweede beslissend toe na een fatale penning. Abrahamyan versloeg Rachael Li na winst in de eerste partij en controle in de tweede: “Opluchting” was haar eerste reactie, al voegde ze toe dat ze “niet erg tevreden” is over haar spel.

Toernooiverloop en spelregels

The American Cup wordt van 3 tot 12 maart gespeeld in St. Louis, met een dubbele knock-outstructuur in open en vrouwen. Er wordt gecombineerd in klassiek (90+30) en rapid (25+10), met 3+2-blitz en eventueel armageddon als tiebreaks. De organisatie meldde dat er vandaag om 19:10 Belgische tijd werd hervat. Het totale prijzengeld bedraagt $250.000 (€229.000) in de open sectie en $150.000 (€137.000) bij de vrouwen.

Na vandaag staat vast dat Caruana met wit een marge heeft om het karwei te klaren, terwijl So in de tweede klassieke partij moet winnen om blitz te forceren. In de Elimination Bracket komen Aronian en Liang elkaar tegen in de volgende fase.

Bronnen: www.chess.com, en.chessbase.com

Vermelde spelers: Fabiano Caruana, Wesley So, Levon Aronian, Sam Sevian, Awonder Liang, Leinier Dominguez, Carissa Yip, Alice Lee, Anna Sargsyan, Tatev Abrahamyan, Zoey Tang, Rachael Li