De Candidates op Cyprus zijn geopend met een publieksavond vol toespraken, spelersmomenten en muziek. Alle zestien deelnemers uit de open- en vrouwensectie werden voorgesteld; vanaf 29 maart verschuift de aandacht naar het bord. Ondertussen deelden vooraanstaande kanshebbers hun vooruitzichten in interviews.

Om 19.00 uur Belgische tijd namen de presentatoren Christos Kyriakides en Marina Philipidou het woord. Na de volksliederen van Cyprus en FIDE verschenen alle deelnemers op het podium. In een luchtig segment stelde Angelika Valkova aan ieder een korte vraag. GM Matthias Bluebaum grapte, gevraagd naar gelijke kansen voor iedereen: “I won’t argue against uniformly distributed winning chances. I’ll take it!” GM Wei Yi verraste met een bekentenis over zijn andere passie: “If I win the Candidates, maybe I will write another poem to Mr. Ding and invite him to join my team.”

Cyprus als decor, regen als voetnoot

De middag startte met een fotosessie in de agora van het hotel, gevolgd door een informele ontmoeting tussen spelers, begeleiders en genodigden. Een korte bui zorgde even voor nervositeit, maar het geplande buitengedeelte kon doorgaan. Dignitarissen uit onder meer de Verenigde Staten, Kazachstan, China, India, Nederland, Oekraïne, Oezbekistan en Cyprus waren aanwezig.

Na een promotievideo spraken vijf officials het publiek toe. Deputy Minister of Tourism Kostas Koumis noemde het organiseren van de twee topevenementen een eer voor Cyprus. Bondspresident Criton Tornaritis wees op de groei van het schaken in het land. FIDE-voorzitter Arkadi Dvorkovitsj bedankte overheid, lokale partners en sponsors Freedom Group, de familie Scheinberg en Cap St. George Hotel. Timur Turlov (Freedom Holding Corp) benadrukte de verbindende rol van schaken, terwijl Constantinos Malaou (Cap St. George) het toernooi omschreef als een viering van excellentie.

Optredens, vuurwerk en het officiële startschot

De Griekse zangeres Thomai Apergi, met piano en saxofoon, zorgde voor het muzikale luik. Met muziek en vuurwerk in de lucht verklaarde Dvorkovitsj het toernooi geopend. De eerste zetten volgen op 29 maart om 15.30 uur Belgische tijd.

Nakamura tempert verwachtingen, Caruana relativeert kansenlijstjes

In aanloop naar de start reflecteerde Hikaru Nakamura op zijn vorm en status. De Amerikaan wees het idee af dat hij een “40%”-favoriet zou zijn: “That’s completely wrong. No one is a clear favorite.” Hij schatte zijn eigen kansen rond 20% en stelde dat tot zeven spelers kunnen meedoen om de winst, afhankelijk van het verloop. Over de locatie zei hij dat de omstandigheden “quite nice” zijn en dat verplaatsing van de venue nooit echt op tafel lag: “It was always very clear to me that there was no intention to move it.”

Fabiano Caruana, de enige oud-winnaar in het veld, benadrukte dat succes meerdere factoren vergt: “You need a combination of all the factors.” Op kanspercentages reageerde hij nuchter en wees hij op de mode van ranglijstjes: “It’s like some kind of global obsession.” Over Cyprus: “This is the first time that we’re in a kind of beautiful vacation spot, which feels like a nice change.”

Deelnemersveld en eerste speeldag

Open: Hikaru Nakamura, Fabiano Caruana, Anish Giri, R Praggnanandhaa, Javokhir Sindarov, Andrey Esipenko, Matthias Bluebaum en Wei Yi. Vrouwen: Tan Zhongyi, Anna Muzychuk, Bibisara Assaubayeva, Aleksandra Goryachkina, Kateryna Lagno, Deshmukh Divya, Rameshbabu Vaishali en Zhu Jiner. De wedstrijden van beide achtkampen beginnen op 29 maart om 15.30 uur Belgische tijd.

Opmerking data en rondes: tot nu toe zijn de wedstrijden nog niet gespeeld; de openingsdag en eerste speeldag zijn bevestigd.

Bronnen: en.chessbase.com, theweekinchess.com, www.fide.com, www.chess.com

Vermelde spelers: Hikaru Nakamura, Fabiano Caruana, Anish Giri, R Praggnanandhaa, Javokhir Sindarov, Andrey Esipenko, Matthias Bluebaum, Wei Yi, Tan Zhongyi, Anna Muzychuk, Bibisara Assaubayeva, Aleksandra Goryachkina, Kateryna Lagno, Deshmukh Divya, Rameshbabu Vaishali, Zhu Jiner