De voorronde in Linares leverde duidelijke beslissingen en enkele opvallende wendingen op. Rusland en Georgië eindigden bovenaan hun poules, terwijl Oekraïne verrassend vroeg strandde. In de kwartfinales springt vooral het affiche China–Verenigde Staten in het oog.

Favorieten door, Oekraïne eruit

Op 21 november sloten de twaalf landen de groepsfase af, waarna acht ploegen doorgingen naar de knock-out. In Poule A bevestigde Rusland (uitkomend als FIDE-team) zijn dominantie met een foutloos parcours. In Poule B was de koppositie van Georgië al vóór de laatste speeldag mathematisch zeker.

De grote tegenvaller kwam uit dezelfde poule: Oekraïne moest op de laatste dag winnen van China en daarna hopen op tiebreaks, maar ging met 1–3 ten onder na zeges van Song Yuxin en Lu Miaoyi op de hoogste borden. Daarmee viel de deur naar de kwartfinales dicht.

Ondertussen plaatsten zowel Oezbekistan als India zich in Poule B. De Indiase kwalificatie was opmerkelijk, omdat de ploeg het zonder vaste kopstukken als Humpy Koneru, Divya Deshmukh, Vaishali Rameshbabu en Harika Dronavalli moest stellen, maar op de slotdag met 2½–1½ van Oezbekistan won dankzij een beslissend punt op bord vier.

China–VS: sterren en talenten

De loting leverde een reeks interessante duels op, met China–Verenigde Staten als meest besproken affiche. China werd tweede in Poule A; de VS eindigde als derde in Poule B. De Chinese selectie bestaat niet uit de vier gevestigde toppers Ju Wenjun, Tan Zhongyi, Lei Tingjie en Zhu Jiner, maar wel uit Hou Yifan — die, ondanks een selectief programma, nog steeds de hoogste Elo bij de vrouwen heeft — en de toptalenten Lu Miaoyi (2010) en Song Yuxin (2005). De Verenigde Staten treden aan met vijf van hun zes hoogst gerate speelsters; alleen Alice Lee ontbreekt. Carissa Yip, viervoudig nationaal kampioene, speelt op het eerste bord.

In Poule A viel verder op dat Kazachstan met 3½–½ overtuigend won van de Verenigde Staten en zo de tweede plaats veiligstelde. Azerbeidzjan boekte met dezelfde cijfers een klare zege op gastland Spanje, dat daardoor uitgeschakeld werd. Rusland sloot af met nog een ruime overwinning op Peru en noteerde een perfecte score.

Georgië experimenteert, Frankrijk neemt afscheid met winst

Met de groepswinst al op zak gaf Georgië speelminuten aan twee reserves tegen Frankrijk. Dat leverde de groepsleider geen punten op: Frankrijk nam als troostprijs een slotzege van 3–1 mee naar huis, maar lag al uit het toernooi. Dat veranderde niets aan de top van de rangschikking: Georgië bleef eerste in Poule B.

Bij China onderstreepten de tienerborden hun vorm: de winstpartijen van Song Yuxin en Lu Miaoyi tegen Oekraïne waren beslissend voor de matchuitslag en voor het lot van de titelverdediger. India’s doorgang naar de knock-out, gerealiseerd met een feitelijke B-ploeg, gaf de eindstand nog extra kleur.

Kwartfinales in Linares

De knock-outfase wordt gespeeld van vrijdag tot en met zondag, met twee matches per duel. De uitschakeling wordt niet beslist op bordpunten; bij gelijke stand volgen blitzpartijen. Het schema en verdere details blijven ongewijzigd ten opzichte van de voorronde. De acht overgebleven teams zijn: Rusland, Kazachstan, Azerbeidzjan, China, Georgië, India, Oezbekistan en de Verenigde Staten. De confrontatie tussen China en de VS wordt gezien als het zwaartepunt van de kwartfinales, mede door de mix van gevestigde namen en snel opkomende talenten.

Bronnen: en.chessbase.com, www.fide.com

Vermelde spelers: China, Verenigde Staten, Rusland, Georgië, India, Oezbekistan, Kazachstan, Azerbeidzjan