Na een lange aanloop is de strijd om het eremetaal losgebarsten. Andrey Esipenko herstelde zich voorbeeldig en won het openingsduel tegen Nodirbek Yakubboev. In de titelstrijd hield Wei Yi met zwart comfortabel remise tegen Javokhir Sindarov.

Esipenko opent score in de strijd om het laatste Candidates-ticket

De partij tussen Esipenko (2693) en Yakubboev (2689) kwam voort uit een Open Siciliaan met Vier Paarden, waarin Zwart een zijvariant koos. Na vroege denktijd van Yakubboev op zet 9 kreeg Wit het prettiger spel. Een cruciale tactische mogelijkheid met 15.Nd6 liet Esipenko onbenut; hij koos pragmatisch voor 15.Le3 en hield druk. De partij vloeide over in een eindspel dat volgens engines houdbaar leek voor Zwart, maar nauwkeurigheid vereiste.

Rond de tijdnood kantelde het duel. Waar Zwart volgens de commentaarlijn het beste een toreneindspel met een pion minder had moeten accepteren na 32…Nxc1 33.Kxc1 cxb3 34.axb3 Rd3 35.Tf2+ Ke7 36.Tf3 Td5, volgde in plaats daarvan 32…h5?, waarna 33.Ld2 (ook Le3 was sterk) de zwarte stelling snel deed instorten. De beslissende fase verliep vlot: 33…Ta5 34.Le3 a6 35.bxc4 Te5 36.Ld4 Tg5 37.Kf2 Txg3 38.Le3, en Yakubboev gaf op. Esipenko verklaarde na afloop dat “simpele, gezonde zetten” hem door de partij hadden geleid, en dat hij de teleurstelling van gisteren van zich afzette door een etentje, wat ontspanning met zijn secondant en het kijken naar Arsenal–Tottenham: “We had good food, then I had some beer, and after this I felt more or less fine.”

Sindarov en Wei Yi delen het punt zonder kleerscheuren

De finalesessie tussen Javokhir Sindarov (2721) en Wei Yi (2752) begon met een Petroff. Sindarov koos voor de Modern Attack met 3.d4; beide spelers leken uitstekend voorbereid en speelden lang vlot door. In een uitgebalanceerde stelling miste Wit op het juiste moment slaan op c5, waarna 22.Tb1 Wei kansen gaf om te drukken. Na 22…Dxd3 23.Dxd3 Lxd3 24.Txb2 had Zwart met 24…Txf4! een principiële mogelijkheid tot voordeel: “It is by no means winning, but Black is the stronger side pushing for something.” Wei overwoog die zet, maar koos voor het solide 24…Lxe4, waarna een ongelijklopers-eindspel zonder echte winstkansen ontstond en snel remise volgde. Wei lichtte toe: “He chose a complicated line and I forgot the best move after he played 20.Bf2 … I preferred the more solid continuation,” en toonde zich tevreden met de halfje met zwart.

Context, druk en prijzen

Na zeven ronden en drieëntwintig dagen schaak is de eindfase bereikt, met aan de ene kant de titelstrijd tussen Sindarov en Wei Yi, en aan de andere kant Esipenko–Yakubboev om de derde plaats én het laatste Candidates-ticket. In de finales wordt ook gestreden om $120.000 (€111.000) voor de kampioen. In de speelzaal trok de Vishwanathan Anand Trophy voor het eerst de aandacht op het podium, terwijl de ceremoniële eerste zet werd verricht door olympisch kampioen Abhinav Bindra.

Stand van zaken en vervolg

De eerste klassieke partijen leverden een 1-0 voorsprong op voor Esipenko in de match om plaats drie, terwijl de titelstrijd onbeslist bleef na een correcte remise. Daarmee ligt de druk bij Yakubboev, die met wit zal moeten reageren om de achterstand ongedaan te maken. In de hoofdmatch wisselen Sindarov en Wei Yi van kleur voor het volgende duel.

Bronnen: www.fide.com, www.chess.com

Vermelde spelers: Andrey Esipenko, Nodirbek Yakubboev, Javokhir Sindarov, Wei Yi