De wereldkampioen nam publiekelijk afstand van aantijgingen van Vladimir Kramnik en bereidt zich intussen voor op zijn rol als uithangbord van de Masters in Praag. Met een sterk deelnemersveld en een breed programma belooft het festival opnieuw een zwaartepunt op de schaakkalender te worden.

Gukesh, die deze maand nadrukkelijk in de schijnwerpers staat, liet zich kort maar duidelijk uit over Kramniks beschuldigingen rond valsspelen: “Don’t support most of it.” Daarmee zette hij de toon in de aanloop naar Praag, zonder de voorbereiding op het bordschaak te verstoren. Zijn focus ligt op het sportieve: de Masters met tien deelnemers, klassiek tempo en dagelijkse partijen in het Don Giovanni Hotel.

Het Prague International Chess Festival loopt van 24 februari tot 6 maart 2026 in Praag, georganiseerd door Nový Bor Chess Club. De kern wordt gevormd door drie gesloten toernooien: Masters, Challengers en Futures, alle tienkampen in enkelrondige round-robins. De speelcondities zijn klassiek: 90 minuten voor 40 zetten, daarna 30 minuten voor de rest, met 30 seconden increment vanaf zet één.

De Masters krijgt een opvallend breed en jong topveld naast Gukesh. Vincent Keymer en Nodirbek Abdusattorov behoren tot de belangrijkste uitdagers; verder starten Hans Niemann, Parham Maghsoodloo, titelverdediger Aravindh Chithambaram, Jorden van Foreest, Nodirbek Yakubboev, David Antón en publieksfavoriet David Navara. Met diverse speelstijlen en recente winnaars in Praag is de sportieve lat hoog gelegd.

Breed programma naast de Masters

Parallel aan de Masters biedt het festival de Challengers en de Futures. In de Challengers verschijnen onder anderen Zhu Jiner (huidig nummer twee bij de vrouwen), de terugkerende Divya Deshmukh en de ervaren Surya Shekhar Ganguly. Ook staat Thomas Beerdsen, winnaar van de Prague Open 2025, op de deelnemerslijst, samen met toonaangevende jonge Tsjechische spelers. De Futures is voor talenten; de winnaar verdient deelname aan de Open van de volgende editie.

Naast de gesloten groepen staan tal van open toernooien en nevenevents op het programma. Er zijn normenopeningen, ratinggebonden competities, rapid- en blitztoernooien en alternatieve formats zoals Basque Chess, Fischer Random en Bughouse. In totaal zijn twaalf toernooien gepland, waarvan de resultaten meetellen voor de Don Giovanni Grand Prix 2026.

Gukesh tussen controverse en voorbereiding

De aanloop naar Praag werd beïnvloed door de publieke discussie na Kramniks uitlatingen. Gukesh hield de reactie beknopt: “Don’t support most of it.” Daarmee koos hij voor afstand en richtte zich op de schaaktafel. Voor het toernooi zelf verandert er niets aan de sportieve opzet: dag na dag klassiek schaak, vaste tijdscontrole en een compacte tienkamp.

Met eerdere edities gewonnen door onder meer Aravindh Chithambaram (2025) en Nodirbek Abdusattorov (2024) sluit de Masters naadloos aan bij de traditie van sterke velden en duidelijke sportieve ambities. De combinatie van topcompetitie en een druk bijprogramma blijft de signatuur van het festival in het Don Giovanni Hotel.

Bronnen: indianexpress.com, en.chessbase.com

Vermelde spelers: Gukesh Dommaraju, Vladimir Kramnik, Vincent Keymer, Nodirbek Abdusattorov, Hans Niemann, Parham Maghsoodloo, Aravindh Chithambaram, Jorden van Foreest, Nodirbek Yakubboev, David Antón, David Navara