Hou Yifan heeft zich na een zenuwslopende thriller geplaatst voor de halve finales. De Chinese nummer één dwong pas in een beslissende armageddonpartij de doorbraak af tegen de sterk startende Divya Deshmukh, in een affiche die het niveau van topsnelschaak onderstreepte.

Het duel gold als het spannendste van dit WSCC-seizoen. Na verschillende wendingen, meerdere reeksen met opeenvolgende zeges en fouten in tijdnood, trok Hou uiteindelijk aan het langste eind en mag zij door naar de laatste vier.

Vroeg vuurwerk in 5+1

De openingsfase met 5+1 leverde meteen scherp spel op. Deshmukh toonde haar lef met vroege offers en zette daarmee de toon. Ze forceerde eerst een half punt vanuit een kwaliteitsoffer en sloeg daarna toe met een paardoffer voor vrijpionnen, goed voor haar eerste winst. “Look at that, look at that… what a girl!” zei Judit Polgar bewonderend toen Deshmukh de beslissende tactiek vond.

Hou kreeg in de Najdorf een positioneel plusje, maar na onnauwkeurigheden moest ze berusten in remise. In de volgende partij bouwde Deshmukh opnieuw voordeel op met een geweigerd paardoffer en liep uit naar een comfortabele marge. Hous pragmatische keuze om exact één seconde voor het aflopen van de sectie te capituleren, leverde nog een extra 5+1-duel op, dat ze winnend afsloot. Zo werd de achterstand beperkt tot 2-3.

Hou slaat terug in 3+1

In de 3+1-partijreeks draaide het beeld om. Hou dreef het tempo op, combineerde nauwkeurige tactiek met strakke klokkencontrole en boekte drie opeenvolgende zeges. Een tijdoverschrijding in een gelijke stelling werkte in haar voordeel en bracht de score in evenwicht. In de twee resterende partijen werden de punten verdeeld, waardoor Hou met een kleine voorsprong de bulletfase inging.

Bullet kantelt opnieuw

Waar Hou het initiatief vast leek te hebben, blonk Deshmukh juist uit in 1+1. Ze verraste met drie zeges op rij en nam de leiding in de slotfase. “There is always an option to blunder…” klonk het van Polgar, waarna Hou in een gewonnen stelling een toren weggaf en het momentum volledig verschoof. Na een remise had Hou een winstpartij op bestelling nodig om verlenging af te dwingen — en die kwam er.

Beslissing in armageddon

De tiebreak bestond uit vier nieuwe bulletduels. Hou greep meteen de kans met twee zeges, maar Deshmukh vocht zich met twee overwinningen terug en sleepte een allesbeslissende armageddon af. In de tijdveiling kreeg Hou de witte stukken en vijf minuten; Deshmukh begon met zwart op 3:48 en had aan remise genoeg. Voor de tweede keer op rij moest Hou winnen om verder te komen, en wederom leverde ze: met koel eindspelspel en druk op de klok forceerde ze de beslissende zege.

Context en toernooiverloop

Het Women’s Speed Chess Championship loopt van 4 tot 29 augustus en volgt een knock-outformule met 16 speelsters en tijdscontroles van 5+1, 3+1 en 1+1. In dit duel werden alle secties uitgespeeld en volgden daarna de verplichte bullettiebreaks en armageddon. Het affiche tussen Hou en Deshmukh werd, gezien de minimale marges en de vele omslagen, bestempeld als het meest spannende treffen van dit seizoen.

Hou plaatst zich met deze overwinning voor de halve finales, waar zij het opneemt tegen Kateryna Lagno. De kwartfinale tussen Polina Shuvalova en Alice Lee staat gepland op 18 augustus om 16:30 (Belgische tijd). Het totale prijzengeld van het evenement bedraagt $75.000 (€68.500).

Bronnen: indianexpress.com, www.chess.com

Vermelde spelers: Hou Yifan, Divya Deshmukh