De start in Cyprus gaat gepaard met discussie: Maxime Vachier-Lagrave deelde vooraf een ranglijst die Praggnanandhaa op de derde trede plaatst, een inschatting die meteen stof doet opwaaien. Tegelijk trappen de wereldtoppers het toernooi af in Cap St Georges, waar analyses, publieksactiviteiten en commentaar van grootmeesters het decor versterken.

Aftrap in Peyia: een compact strijdtoneel

In Peyia (Pafos) is het Candidates Tournament begonnen in het Cap St Georges Hotel & Resort. De organisatie kiest opnieuw voor een setting waarin spelers en fans dicht bij het schouwspel worden gebracht. Er is sprake van zestien deelnemers – acht mannen en acht vrouwen – die strijden om het recht de wereldkampioen uit te dagen. Rondom de speelzaal is een fan-zone opgezet met masterclasses, simultaans, lezingen en Q&A’s, onder meer met Viswanathan Anand, Nigel Short, Boris Gelfand, Victor Bologan en Alexandra Kosteniuk.

Wie het live wil volgen ter plaatse kan met een standaardticket terecht in de kijkruimte binnen de speelzaal en in de fan-zone. VIP-kaarten bieden extra toegang, voorkeurszitjes, catering en de mogelijkheid om een partij tegen een grootmeester te spelen.

Ervaring versus energie: Anand weegt de kansen

Vijfvoudig wereldkampioen Viswanathan Anand vatte het karakter van het evenement bondig samen: “The Candidates is one of the great competitions in chess. People are very-highly motivated, and they have a chance to play for the world title, which is obviously the big prize.” Over de samenstelling merkte hij op dat er vier debutanten en vier terugkerende spelers zijn, met “a few unexpected names”. Hij noemde Bluebaum “a bit of a surprise”, terwijl Wei Yi en Esipenko volgens hem logisch in het veld passen. Over Fabiano Caruana en Hikaru Nakamura zei hij dat hun leeftijd in een lang toernooi een factor kan zijn, al “blijven ze zeer sterk en competitief”, terwijl jongeren doorgaans “meer energie” hebben.

Commentaar uit de commentaarcabine

Jan Gustafsson, onsite commentator, legde in de Perpetual Chess Podcast de typische toernooi-dynamiek uit: “I think that the good-old game after game strategy does apply.” Volgens hem zullen spelers vooral risico nemen wanneer ze op plus één staan en de ronden wegtikken. Hij waarschuwde ook voor het bekende fenomeen dat een koploper op plus drie kan “bevriezen” en wachten op een kans tegen een lager gerate tegenstander.

Co-host Peter Svidler, achtvoudig nationaal kampioen en drievoudig kandidaat, ziet geen uitgesproken favoriet, maar moest onder druk toch kiezen: “I would go with Fabiano Caruana. He is so consistent and has a fantastic record playing in the Candidates. However, it’s a very interesting field this year – Praggnanandhaa also has a decent shot.”

MVL’s ranglijst wakkert debat aan

Tegen deze achtergrond kreeg de scherpe voorbeschouwing van Maxime Vachier-Lagrave extra weerklank. Zijn indeling, waarin hij Praggnanandhaa op de derde trede plaatst, voedde discussies over vorm, ervaring en piekvermogen in een gesloten veld. De timing – bij de start in Cyprus – maakt dat spelers en volgers MVL’s ordening onmiddellijk kunnen spiegelen aan de eerste indrukken in de zaal.

Zij-evenement en kalenderaccenten

Parallel organiseert de Pafos Municipality & Pafos Chess Club van 13 april tot 19 april een 9-ronde Zwitsers Open met een prijzenpot van €5.000. Het toernooi trekt reeds grootmeesters en titelhouders aan en fungeert als bijkomende trekker voor normenjagers en fans die de Candidates-sfeer van nabij willen beleven.

Op elke speeldag staan in de fan-zone interviews en fotomomenten met twee tot drie spelers gepland. Voor wie het evenement wil volgen, worden line-ups en schema’s gaandeweg bijgewerkt. De openingsdag markeert het begin; het aantal ronden neemt toe naarmate de strijd om de uitdagerplaats vordert.

Bronnen: indianexpress.com, www.fide.com

Vermelde spelers: Maxime Vachier-Lagrave, Fabiano Caruana, Hikaru Nakamura, Wei Yi, Andrey Esipenko, Matthias Bluebaum, Rameshbabu Praggnanandhaa, Vishy Anand, Jan Gustafsson, Peter Svidler