Hans Niemann sloot de rapids af als enige ongeslagen speler en start de 18-partijen tellende blitzslotfase met de beste papieren. De 22-jarige Californiër verzamelde 13/18 en gaat met een punt voorsprong op Wesley So en twee op titelverdediger Vladimir Fedoseev de beslissende dagen in. Caruana, Gukesh en Duda delen de vierde plek op 9/18.

Ongekloofd door de rapids

In Warschau bleef Niemann in alle negen rapidpartijen overeind en eindigde hij met een plus-vier score aan het tempo 25+10. Hij pakte de leiding in de eindsprint: waar So in de slotdrie ronden driemaal remise maakte, noteerde Niemann twee remises en een zege. Die winstpartij tegen Jan-Krzysztof Duda vormde de doorslaggevende klap.

De confrontatie met Duda ontsproot uit een Petroff, waarbij de Amerikaan in een dameloos middenspel zijn pluspion koelbloedig tot winst uitbouwde. Duda legde zich pas op zet 63 neer bij het onvermijdelijke. In de laatste rapidronde hield Niemann vervolgens Radoslaw Wojtaszek zonder al te veel risico’s op remise, voldoende om alleen bovenaan te eindigen.

De achtervolgers en de kloof

So blijft de meest directe belager, één punt achter de koploper. Fedoseev, winnaar van de vorige editie, volgt op twee punten in derde positie. Daarachter gaapt al een gat: Caruana, Gukesh en Duda staan op 9/18, vier punten minder dan Niemann na het rapidgedeelte. De rest van het veld kijkt tegen nog grotere achterstanden aan.

Opmerkelijk was dat Duda en Gukesh elk ook een opvallende zege boekten: Duda versloeg Alireza Firouzja met een thematisch offerspel, terwijl Gukesh een sterke aanvalspartij tegen Fabiano Caruana afrondde. Toch veranderde dat niets aan de krachtsverhoudingen bovenin, waar het drietal Niemann–So–Fedoseev duidelijk een marge wist te creëren.

Vooruitzicht op de blitzfinale

De slotfase bestaat uit 18 blitzpartijen, verdeeld over twee dagen, waarin per overwinning één punt wordt toegekend. Niemann vertelde na afloop van de rapids dat zijn optreden “incredibly stable” was en dat hij zichzelf in blitz sterker acht dan in rapid. So gaf aan dat hij “licht teleurgesteld” was na een gemiste kans tegen Niemann, maar behoudt dankzij solide resultaat wel een gunstige uitgangspositie.

Met 13/18 voor Niemann, 12/18 voor So en 11/18 voor Fedoseev ligt de strijd open, maar de koploper begint met de beste marge aan het korte spel. De vraag is of zijn ongeslagen vorm standhoudt wanneer het tempo nog verder omhoog gaat.

Toernooifeiten

Het toernooi in het POLIN Museum in Warschau bestaat uit een enkelrondige rapidronde, gevolgd door een dubbelrondige blitzcompetitie (5+2). In totaal staan er 18 blitzduels op het programma. Het totale prijzengeld bedraagt $200.000 (€184.000). Alle aanvangstijden worden lokaal omgezet; partijen en uitzendingen volgen gedurende de twee blitzdagen op Belgische tijd.

Bronnen: en.chessbase.com, www.chess.com

Vermelde spelers: Hans Niemann, Wesley So, Vladimir Fedoseev, Fabiano Caruana, Gukesh Dommaraju, Jan-Krzysztof Duda, Maxime Vachier-Lagrave, Javokhir Sindarov, Alireza Firouzja, Radoslaw Wojtaszek