Nihal Sarin heeft het Masters-toernooi op Menorca overtuigend gewonnen. Met twee zeges op wereldkampioen Gukesh Dommaraju en een totaalscore van 6 uit 10 hield hij Ruslan Ponomariov en Richard Rapport een half punt achter zich. Gukesh en Leinier Domínguez eindigden op nog een punt afstand.

De 5e editie van het festival bracht van 7 tot 12 april meer dan 500 deelnemers naar het eiland, maar de aandacht ging vooral uit naar de invitational Masters. Daarin trad de wereldkampioen aan, al voerde zijn landgenoot Nihal van begin tot eind de regie.

Dominantie met twee knock-outs

Nihal, nummer 22 van de wereld op de rapidschaakranglijst en slechts negen ratingpunten achter Gukesh, zette zijn stempel met twee directe overwinningen op de titelhouder. Behalve Gukesh’ eigen 2–0 tegen Pentala Harikrishna was dit de enige dubbele matchzege van het evenement. Halverwege leidde Nihal al met een vol punt op Ponomariov; in het slot hield hij stand en maakte hij het af.

Met 6 uit 10 pakte Nihal de eindzege en bleef hij Ponomariov en Rapport een half punt voor. Dat Gukesh uiteindelijk vierde werd, verhult hoe dicht het bij elkaar lag: één winstpartij tegen Nihal had hem al meegesleept naar een gedeelde eerste plaats.

Wereldkampioen strijdlustig maar wisselvallig

De wereldkampioen noteerde slechts drie remises en speelde opnieuw met zichtbaar risico. Hij verloor in de achtste partij voor de tweede keer dit toernooi van Nihal. Welke lessen hij uit dit optreden trekt, blijft onduidelijk; zijn recente resultaten stonden al onder een vergrootglas. Wel kondigde hij aan zijn speelschema flink te beperken. Hij slaat dit jaar zijn status als vaste deelnemer aan de Grand Chess Tour over en doet alleen mee aan twee rapid- en blitzetappes.

Ondanks de vierde plek illustreerde Gukesh’ smalle achterstand de scherpte van het veld. Rapport maakte tot het einde jacht op de koppositie, terwijl voormalig FIDE-wereldkampioen Ponomariov Nihal op de hielen bleef en uiteindelijk samen met de Hongaar tweede werd.

Context van het festival

Het Masters-toernooi maakte deel uit van het Open Chess Menorca, dat in deze vijfde editie opnieuw stevig was bezet. De invitationalgroep overschaduwde de open secties door de aanwezigheid van de wereldkampioen, maar het was Nihal die de aandacht naar zich toe trok. Zijn twee zeges op Gukesh, gecombineerd met een constante score, gaven hem net genoeg marge om de concurrentie af te houden.

Met deze titel onderstreepte Nihal zijn sterke vorm in het rapidschaak. Hoe de wereldkampioen zijn prestatie weegt en in hoeverre zijn ingekrompen programma effect sorteert, zal pas later blijken. Voor nu blijft vooral hangen dat de jongere Indiaan op Menorca de toon zette en in de sleutelduels het verschil maakte.

Bronnen: en.chessbase.com, indianexpress.com

Vermelde spelers: Nihal Sarin, Gukesh Dommaraju, Ruslan Ponomariov, Richard Rapport, Leinier Domínguez