GM Awonder Liang won een trainingsmatch tegen GM Hikaru Nakamura met 6-4 in de Saint Louis Chess Club, gespeeld van 13 tot en met 15 maart. Na twee remises in de klassieke sectie nam Liang afstand in rapid, waarna het blitzgedeelte onbeslist bleef. Nakamura benadrukte het oefenkarakter van de match richting de Candidates.

Publieke sparring als opwarming

Nakamura koos voor een ongebruikelijke, openbare trainingsmatch tegen de 22-jarige Liang, die recent de 2700-grens passeerde. De opzet: twee klassieke partijen met een identieke tijdsregeling als in de Candidates (2 uur/40 zetten zonder increment, daarna +30 seconden per zet plus 30 minuten tot het einde), gevolgd door vier rapidpartijen (15+10) en vier blitzpartijen (3+2). De partijen telden niet voor rating.

In de klassieke sectie bleef het bij 1-1. In zijn eerste witpartij forceerde Nakamura bewust scherpe stellingen. “I want games that are sharp and complicated because in the Candidates my opponents are always going to be playing all-in,” lichtte hij toe. Een experimentele beslissing met 21.b6!? leverde vooral tijdnoodstress op; Liang miste later de kans om zijn voordeel uit te bouwen en de partij liep remise.

Ook de tweede klassieke partij eindigde in evenwicht. Nakamura koos de Klassieke Siciliaan en verbruikte veel tijd na 13…Lc6!?, waarna beide kanten kansen kregen zonder dat het evenwicht definitief verbroken werd. De wereldnummer twee keek tevreden terug op de test: “I wasn’t looking to win or lose… I think I accomplished what I was hoping for.”

Liang slaat toe in rapid

De beslissing viel in het rapidgedeelte, dat Liang met 3-1 won. Opvallend was Nakamura’s herhaalde inzet van 1.e4 e5 2.d3, bedoeld om geen diepere voorbereiding prijs te geven. Liang counterde dat plan effectief en boekte twee overwinningen vanuit die structuur. Nakamura won één keer met zwart, maar verloor de vierde rapidpartij na een creatief, maar riskant concept in een Siciliaan. “I decided to be extremely creative… I assumed I was a little bit worse,” zei hij over 15…Lc6, waarna hij in een houdbare stelling toch weggegleden werd. Zijn evaluatie was nuchter: “Credit goes to Awonder for finding some very, very good moves under the pressure.”

Evenwicht in blitz, match voor Liang

In het blitzslot (2-2) toonde Nakamura veerkracht met twee vlotte zeges met wit, maar een zware misrekening in een ogenschijnlijk gelijke stand kostte hem de kans om de achterstand volledig weg te poetsen. In de laatste partij miste hij vroeg een tactische mogelijkheid; Liang profiteerde trefzeker en stelde daarmee de 6-4 eindstand veilig.

Na afloop benadrukte Nakamura dat het resultaat ondergeschikt was aan de voorbereiding. “Overall, I thought my play was very sharp, very creative. Not unhappy with the result… it is good experience before we get into the big event, which will be happening in Cyprus next week.” Wel nam hij een aandachtspunt mee naar de Candidates: “It’s very clear I’m going to need to manage my time better, especially when I get below 30 minutes in the Candidates.”

Context richting het hoofdtoernooi

De Candidates gaan van start op 29 maart. Voor Nakamura, die sinds begin november zelden klassiek aan het bord zat, bood Saint Louis precies wat hij zocht: wedstrijdritme in stellingen met hoog risico, onder identieke klassieke tijdsdruk als in het hoofdtoernooi. De keuze voor een zichtbaar oefenduel met een ambitieuze en in vorm zijnde tegenstander leverde precies die prikkelende scenario’s op, al kwam de rekening in de score tot uitdrukking. Zoals hij het zelf samenvatte: “I don’t want to feel that I’m invincible going into the Candidates.”

Bronnen: www.chess.com, en.chessbase.com

Vermelde spelers: Hikaru Nakamura, Awonder Liang