Praggnanandhaa Rameshbabu behield vandaag de leiding in Saint Louis na de eerste negen blitzpartijen. Met 6/9 zette hij de dagscore van het veld neer en vergrootte hij zijn voorsprong op Javokhir Sindarov tot 1,5 punt. In hun onderlinge duel ontsnapte de Indiaan uit een verloren pionneneindspel, waardoor de stand aan kop intact bleef.

De stand na vier speeldagen wordt bepaald door het saldo uit rapid en de eerste helft van het dubbelrondige blitzgedeelte. Sindarov blijft de naaste belager, terwijl Wesley So terrein verloor. Levon Aronian tekende voor een sterke blitzdag, maar zijn bescheiden rapidresultaat houdt hem op afstand.

Dagstart: Pragg zet toon, So volgt, Sindarov remt

Praggnanandhaa opende met winst tegen Vincent Keymer, die lange tijd op increment verdedigde maar uiteindelijk een gevaarlijke vrijpion toeliet. So hield gelijke tred dankzij winst op Jorden van Foreest, terwijl Sindarov een half punt deelde met Aronian. In de tweede partijronde kregen de achtervolgers een tik: Fabiano Caruana versloeg So dankzij een verre vrijpion en Van Foreest overklaste Sindarov met een actieve koning naar g3. Pragg hield remise en liep uit.

Aronian leverde vervolgens het fraaiste staaltje aanvalswerk af door Anish Giri in 30 zetten mat te zetten na achtereenvolgende materiaaloffers. Het illustreerde zijn goede vorm in het blitz, al verandert dat weinig aan de algemene rangschikking door zijn eerdere rapidresultaat.

Sindarov komt op stoom, maar Pragg houdt controle

Tussen de vierde en zesde partijronde boekte Sindarov drie zeges op rij: Caruana (stukwinst), Awonder Liang (koningsaanval) en Leinier Dominguez, ondanks een gemiste mat-in-één tijdens de techniek. In dezelfde fase speelde Praggnanandhaa remise tegen So, won hij van Van Foreest vanuit een opmerkelijke materiaalverhouding — vier pionnen tegen een paard — en deelde hij het punt met Caruana. So liet een stuk blunderen tegen Aronian maar pakte wel een zege tegen Keymer.

In de zevende partijronde kwam er een einde aan Sindarovs zegereeks; hij ontsnapte met remise tegen Giri. Tegelijk profiteerde Pragg van een blunder van Dominguez om opnieuw een vol punt te scoren, terwijl Aronian Caruana versloeg na een dameblunder.

Cruciaal moment: gemiste winst in het eindspel

Het zwaartepunt van de dag lag bij Sindarov–Praggnanandhaa. Na dameruil op zet 22 leek de stelling richting remise te gaan, tot Pragg een tactiek overzag en een pion verloor. Het resulterende pionneneindspel was gewonnen voor wit, maar na 43.Kf4? glipte het punt weg en was de remise niet meer in gevaar. “I saw I’m winning [with] any move,” verklaarde Sindarov achteraf. Praggnanandhaa gaf toe: “I was just playing moves,” verwijzend naar zware tijdnood.

De slotpartijronde bracht geen verschuivingen bovenin: Praggnanandhaa, Sindarov en So maakten allen remise. Daarmee blijft Pragg, na vier speeldagen en negen blitzronden gespeeld, alleen aan kop. De laatste negen blitzpartijen beslissen of Sindarov het gat nog kan dichten of de leider zijn voorsprong vasthoudt.

Bronnen: en.chessbase.com, www.chess.com

Vermelde spelers: Praggnanandhaa Rameshbabu, Javokhir Sindarov, Wesley So, Levon Aronian, Vincent Keymer, Jorden van Foreest, Fabiano Caruana, Leinier Dominguez, Awonder Liang, Anish Giri