Praggnanandhaa Rameshbabu heeft de titel binnen bij Saint Louis Rapid & Blitz. De Indiër leidde vijf dagen lang en stelde de eindzege veilig met een remise tegen Javokhir Sindarov in de voorlaatste speelronde, waarna hij 1,5 punt voorsprong overhield. Het is zijn eerste zege in dit evenement.

Controle vanaf de start

De slotdag begon stroef voor de koploper: een half punt tegen Vincent Keymer werd gevolgd door een nederlaag tegen Awonder Liang, waardoor Sindarov terugkwam tot op een half punt. De Oezbeek hield de druk hoog met winst op Keymer, maar Praggnanandhaa sloeg direct terug door Anish Giri te verslaan en zo nipt aan kop te blijven. In de achtervolging maakten Wesley So en Levon Aronian terrein goed met opeenvolgende zeges.

Een sleutelrol was weggelegd voor Fabiano Caruana, die in ronde 13 Sindarov versloeg en daarmee de marge voor de leider opnieuw vergrootte. So kreeg later op de dag een kans om het klassement te kantelen, maar koos met weinig tijd op de klok voor zetherhaling in een dame-eindspel dat volgens engines gunstig was voor wit.

Beslissing in de voorlaatste ronde

Praggnanandhaa breidde zijn voorsprong uit door Jorden van Foreest te kloppen na een tactische misgreep van de Nederlander. Vervolgens hield hij Caruana op remise, terwijl Sindarov de punten deelde met Leinier Domínguez. Beiden wonnen nog in ronde 16, waarmee hun directe duel de doorslag zou geven: een half punt was genoeg voor de Indiër.

In een toren-paard-eindspel met een pion minder verdedigde Praggnanandhaa secuur en forceerde hij de noodzakelijke remise. Daarmee was de titel binnen met een ronde te gaan. In de slotronde volgden nog remises tegen respectievelijk Aronian en So.

Dominantie in beide onderdelen

Over het gehele toernooi boekte Praggnanandhaa de hoogste score in zowel rapid als blitz. In de laatste negen blitspartijen noteerde hij drie zeges, vijf remises en één nederlaag. Na afloop benadrukte hij de zwaarte van de strijd: “When you see the score… everything looks smooth, but it wasn’t the case. It was crazy. I mean, kudos to Javokhir, he kept the fight to the end.”

Sindarov toonde zich realistisch over zijn misstap tegen Caruana: “I learned from this game a lot… my mistake was to exchange queens on b6 and I didn’t understand the pawn structure is so bad for Black.” Hij besloot: “Sometimes, playing really well is not enough. You need to be lucky.”

Stand van zaken

Praggnanandhaa eindigde op 23,5 punten, voor Sindarov met 22, terwijl So met 20,5 het podium completeerde. Aronian sloot af op 19. Caruana, Van Foreest en Domínguez kwamen uit op 17, gevolgd door Giri met 15,5, Keymer met 14,5 en Liang met 14. De toernooizege bracht Praggnanandhaa naar de tweede plaats in het tussenklassement van de Grand Chess Tour, achter Caruana. Tot dusver zijn vijf toernooidagen gespeeld; de eindzege in Saint Louis is beslist.

Bronnen: en.chessbase.com, www.chess.com

Vermelde spelers: Praggnanandhaa Rameshbabu, Javokhir Sindarov, Wesley So, Levon Aronian, Fabiano Caruana, Jorden van Foreest, Leinier Domínguez, Anish Giri, Vincent Keymer, Awonder Liang