Na een korte pauze in klassiek schaak maakte Harshit Raja indruk in Saint Louis. Tegen een deelnemersveld met een gemiddelde rating rond 2.580 boekte hij een TPR boven 2.600 en pakte hij 13 Elo. Zijn resultaat voedt het verhaal van commentator die opnieuw volwaardig toernooispeler is, terwijl het najaar ook werd gekleurd door verschuivingen op de FIDE-lijst van maart.

Terugkeer met rendement

Raja omschreef het invitatie-evenement als “insanely strong” met namen als Fabiano Caruana en Andy Woodward in de zaal. Hij gaf aan dat zijn tegenstanders gemiddeld ongeveer 2.570 à 2.580 stonden. In die context hield hij de schade beperkt en scoorde solide: over negen partijen noteerde hij één winst, één nederlaag en zeven remises. De winst kwam met zwart tegen Robby Kevlishvili; verlies leed hij tegen Varuzhan Akobian. Remises volgden onder meer tegen Abhimanyu Mishra, Grigoriy Oparin en Alexander Fier. De stabiele aanpak leverde 13 Elo op en een prestatie boven 2.600.

Zijn benadering in Saint Louis was bewust pragmatisch. “Mijn hoofdstrategie was veilig en stabiel spelen,” zei Raja. Toch koos hij waar nodig voor scherpe zijpaden, zoals tegen Oparin. Daar verraste hij met Qe3 om de stelling te vertroebelen, en accepteerde hij doelbewust risico’s met 15.Qd2 en het offeren van pion b2 met schaak. “Als hij Bxb2+ zou doen, had ik ideeën als f4 gevolgd door f3,” lichtte hij toe. Oparin vond later de uitweg met h6 richting zetherhaling.

Najdorf als anker

Tegen Kevlishvili toonde Raja waarom zijn Najdorf-reputatie hem vooruit snelt. Hij kwam na 13 zetten comfortabel uit de opening met zwart, zonder op pionnen te jagen. “Zodra ik de opening overleef, kan ik op gelijke voet vechten,” verklaarde hij. De partij groeide uit tot een positionele winst waarin hij het initiatief vasthield en het voordeel rustig verzilverde.

Op het gebied van openingstheorie blijft hij naar eigen zeggen minder actief dan veel collega’s, maar compenseert hij dat met structuur en praktische beslissingen. Het paste bij het bredere toernooi, waarin nauwkeurigheid in de vroege middenspel-fase vaak beslissend bleek.

Commentator én speler

Raja, die bij een breed publiek bekend is als commentator, ziet die rol zijn spel ten goede komen. “Het heeft me veel ‘chill’ gemaakt,” vertelde hij. Aryan Tari merkte volgens Raja op dat hij “meer geïnspireerd en kalm” oogt sinds hij commentaar geeft. Het gemengde ritme van af en toe spelen en geregeld verslag doen houdt de druk beheersbaar: “Als schaken mijn enige inkomen was, zou de druk van een slechte uitslag te groot zijn. Ik speel liever af en toe en geniet echt van het spel.”

De slotfase van het evenement kende een duidelijke winnaar: Mikhail Antipov eindigde bovenaan, vóór gevestigde namen zoals Caruana en Woodward. Antipov remiseerde vroeg tegen Caruana en sloot daarna sterk af met vier opeenvolgende zeges.

Ratingkader van maart

De FIDE-lijst van 1 maart weerspiegelt vooral de impact van recente topliga’s en Zwitsers, met grote sprongen bij onder meer Jorden van Foreest (+24), Nodirbek Abdusattorov (+20), Andy Woodward (+23) en Javokhir Sindarov (+19). In de vrouwenranglijst vielen Carissa Yip (+20), Bibisara Assaubayeva (+19), Rachael Li (+17) en Rose Atwell (+17) op. Tegen die achtergrond is Raja’s +13 een compacte, maar betekenisvolle opstap richting zijn oude niveau, behaald in een compacte, sterke bezetting in Saint Louis.

Op sportief vlak houdt Raja het voorlopig bij het opnieuw vinden van zijn ritme. “Ik ben blij dat ik weer dicht bij mijn oorspronkelijke kracht zit en degelijk meedoe tegen sterke tegenstanders,” besloot hij.

Bronnen: en.chessbase.com, www.fide.com

Vermelde spelers: Harshit Raja, Fabiano Caruana, Andy Woodward, Grigoriy Oparin, Robby Kevlishvili, Varuzhan Akobian, Abhimanyu Mishra, Alexander Fier, Mikhail Antipov