Na twee ronden delen vier spelers de leiding met 1,5 uit 2. Wesley So en Sam Shankland boekten de enige winstpartijen, terwijl Fabiano Caruana een verloren stelling tegen de 15-jarige Andy Woodward overleefde. Levon Aronian blijft eveneens bovenaan na een ultralang gevecht.

So breekt de ban tegen Robson

Voor drievoudig kampioen Wesley So was de zege broodnodig. Tegen zijn voormalige studiegenoot Ray Robson koos hij voor een scherp concept met kwaliteitsoffer. De complicaties mond­den uit in een eindspel dat lang in evenwicht leek, tot Robson in zware tijdnood de draad kwijtraakte. De beslissende fout viel op zet 39; na de tijdcontrole op zet 40 was het technisch gewonnen voor So. Over Robsons bekende zwakte zei So: “He’s still trying to solve it, and today he paid for it, I guess!”

De overwinning voelt als opluchting na een reeks remises en een eerder geannuleerde winst in de vorige editie. Met 1,5 punt nestelt So zich in de kopgroep.

Shankland profiteert, Swiercz laat glippen

Sam Shankland boekte een merkwaardige winst tegen Dariusz Swiercz. Hij gaf toe dat hij een andere zet had voorbereid maar zijn hand iets anders deed, waarna hij al snel slechter stond en rekening hield met een pionnig eindspel voor hem. Het liep anders: Swiercz offerde zelf een pion en belandde in een stelling die volgens Shankland “I’m sure it’s defensible, but it’s miserable” was. De 2018-kampioen, die sprak over “a really, really rough few years” en een dalende rating, kreeg daarmee een welkome opsteker.

Levon Aronian hield gelijke tred na een marathonpartij tegen Awonder Liang. In een eindspelwissel koos Aronian paradoxaal genoeg voor een variant waarin hij zelf een pion minder stond, maar uiteindelijk bleef de schade beperkt tot tijd en energie: de partij sleepte zich voort tot zet 104.

Caruana ontsnapt tegen tiener Woodward

De meeste aandacht ging naar Caruana-Woodward. Caruana verraste met een zeldzame opening waarin hij eerder 4.Dxb3!? gebruikte, pakte een pion op b7 en werd vervolgens getrakteerd op 8…Pd4!!, een vondst van Woodward. Objectief was zwart al op zet negen op winstkoers toen Caruana het stuk nam. Toch glipte de beslissing hem door de vingers. Woodward vatte het bitter samen: “I thought in the worst case I was getting back the piece, which unfortunately ended up happening in the game. I couldn’t really make anything out of it.” Caruana herstelde zelfs tot het punt waarop hij eigen winstkansen creëerde, maar uiteindelijk werd het remise.

Op de overige borden waren er nog twee hachelijke momenten. Hans Niemann ontsnapte tegen Grigoriy Oparin nadat 12…e4? de deur openzette voor 13.h3! en groot wit voordeel. Met vasthoudend verdedigen trok Niemann de stelling recht. Abhimanyu Mishra verlengde zijn ongeslagen reeks tot 69 partijen met een half punt tegen Sam Sevian; na 25…c3! (in tijdnood) kreeg Mishra kansen, maar Sevian bouwde een vesting.

Sargsyan foutloos in vrouwenkampioenschap

In het vrouwenkampioenschap blijft IM Anna Sargsyan op 2 uit 2 na winst op achtvoudig kampioene Irina Krush. Ze temperde de euforie: “I’m feeling just OK, honestly, nothing special, because there are still nine rounds to go!” IM Nazi Paikidze volgt op een half punt na winst tegen Atousa Pourkashiyan. “I took a risk today and it paid off,” zei Paikidze, die het keerpunt rond zet 23 situeerde; de afwikkeling op g5 hielp haar aanval. Verder herpakte FM Rose Atwell zich tegen Thalia Cervantes, terwijl IM Alice Lee haar 16de verjaardag opluisterde met een offerschermutseling tegen Jennifer Yu. “I’m just really happy that I was able to win this game today… I guess it’s good birthday luck for me!”

Toernooifeiten en kalender

De U.S. Chess Championship en U.S. Women’s Chess Championship zijn 12-koppige round-robins in St. Louis van 12 tot en met 24 oktober. Er worden 11 ronden gespeeld. De bedenktijd is 90 minuten voor 40 zetten en daarna 30 minuten tot het einde, met 30 seconden increment vanaf zet 1. De derde speeldag begint vandaag om 19:30. Het open kampioenschap kent een prijzenpot van $250.000 (€235.000) met $55.000 (€51.650) voor de winnaar; bij de vrouwen staat $152.000 (€142.960) gereserveerd met $35.000 (€32.900) voor de eerste plaats.

Na twee ronden is de stand bovenin bij de mannen volledig in balans: So, Shankland, Caruana en Aronian leiden met 1,5 uit 2. In het vrouwentoernooi gaat Sargsyan alleen op kop, met Paikidze als naaste achtervolger op 1,5.

Bronnen: www.chess.com, www.chessdom.com

Vermelde spelers: Wesley So, Sam Shankland, Fabiano Caruana, Levon Aronian, Ray Robson, Dariusz Swiercz, Andy Woodward, Grigoriy Oparin, Hans Niemann