Wesley So heeft na drie partijen de koppositie gegrepen in St. Louis dankzij winst tegen Sam Shankland. De media spraken van rommelige en taaie gevechten; het spelbeeld ondersteunde die lezing. In het vrouwenkampioenschap haalde Nazi Paikidze de leidster Anna Sargsyan bij.

So aan kop, achtervolgers op een half punt

De drievoudige Amerikaanse kampioen zette zijn opmars voort met een overtuigende zege op Shankland en staat op 2,5 uit 3. Fabiano Caruana en Levon Aronian volgen op 2,0 na kalme remises met zwart tegen respectievelijk Awonder Liang en Sam Sevian. De andere beslissende partij in de open sectie kwam van Grigoriy Oparin, die zijn eerste overwinning in dit toernooi noteerde nadat debutant Andy Woodward in een ogenschijnlijk onschuldige stelling de mist inging.

Hans Niemann bleef steken op een derde remise, ditmaal tegen Ray Robson in een solide Petroff. Abhimanyu Mishra verlengde zijn ongeslagen reeks in klassiek tot 70 partijen; zijn vroege nieuwtje in een Nimzo-Indiër tegen Dariusz Swiercz leverde niet meer dan tijdvoordeel op.

Een gerichte voorbereiding beslist

So verklaarde na afloop dat hij de opening van Shankland goed had ingeschat. Hij verwees naar eerdere repertoirekeuzes van zijn tegenstander en gaf aan tot ongeveer 13.b4 voorbereid te zijn geweest. Na 13…Ka8?! 14.b5! nam wit het initiatief over en werkte So het voordeel zonder omhaal af. Over zijn vorm zei hij: “Very happy! Totally unexpected. Obviously as a Christian all wins belong to God alone, so I’m hoping to have a strong middle and finish in this event.” Opmerkelijk blijft zijn onderlinge balans tegen Shankland, die na deze partij negen klassieke overwinningen voor So en geen voor Shankland telt.

Oparin–Woodward draaide om één moment. In een Catalaan-achtige structuur koos wit voor 32.Qb1?, waar 32.Qb3! nog moest houden. Na 32…bxc4! kreeg zwart niet alleen een pion extra, maar werd ook de d4-pion doelwit. Oparin noemde zijn aanpak een kleine verrassing en merkte op dat zijn jonge opponent “way too passively” ging spelen.

Vrouwen: Paikidze sluit aan bij Sargsyan

In het vrouwenkampioenschap maakte Paikidze korte metten met Tatev Abrahamyan dankzij een directe koningsaanval, bekroond met 21.Nef5!! en mat op het bord. Ze lichtte haar plan toe: ze hoopte op de Konings-Indiër om een lang strategisch gevecht met aanvalskansen te krijgen, koos bewust voor kort rokeren en “ging all-in”. Haar reactie na afloop: “It’s been too long since I’ve been the leader in this event—many, many years—so it feels absolutely amazing!”

Koploper Anna Sargsyan deelde het punt met Jennifer Yu na een wispelturige partij waarin Yu betere kansen kreeg maar in tijdnood het spoor bijster raakte. Irina Krush en Alice Lee boekten elk een tweede zege en sluipen dichterbij; Krush won een pion en drukte die voorsprong technisch door tegen Rose Atwell, terwijl Lee in het middenspel de tactische regie overnam tegen Megan Paragua. Thalia Cervantes pakte haar eerste overwinning door Atousa Pourkashiyan te verslaan; het toreneindspel bood volgens de analyses nog remisekansen voor zwart.

Context, kalender en prijzengelden

De U.S. Chess Championship en de U.S. Women’s Chess Championship worden gespeeld als 12-koppige round-robins in St. Louis, van 12 tot en met 24 oktober. Het open toernooi heeft een prijzenpot van $250.000 (€236.000), met $55.000 (€51.900) voor de winnaar. De vrouwen strijden om $152.000 (€143.500), waarvan $35.000 (€33.000) voor de eerste plaats. De vierde speeldag begint vandaag om 19:30 Belgische tijd.

“Very messy”: reacties op chaos en projecten

De commentaren buiten het bord onderstreepten het beeld van een onvoorspelbare schaakdag. Anish Giri reageerde op het nieuwe Total World Chess Championship-concept dat twee Kandidatentoernooiplekken oplevert uit een gecombineerde cyclus van Fast Classic, Rapid en Blitz: “So two players from the fast classical/rapid/blitz tour get spots into Candidates to then play slow classical? Very messy.” Tegelijkertijd ziet hij de hausse aan initiatieven positief: “Whatever it is, I see so many new diverse projects and initiatives coming up in chess right now. The game is on the upward trajectory again and we are here for it.” Die tweespalt – waardering voor groei, kritiek op structuur – resoneerde met de rommelige gevechten die het klassement in St. Louis kleur gaven.

Bronnen: www.chessdom.com, www.chess.com

Vermelde spelers: Wesley So, Sam Shankland, Fabiano Caruana, Levon Aronian, Awonder Liang, Sam Sevian, Grigoriy Oparin, Andy Woodward, Hans Niemann, Ray Robson, Abhimanyu Mishra, Dariusz Swiercz, Nazi Paikidze, Anna Sargsyan, Tatev Abrahamyan, Jennifer Yu, Irina Krush, Alice Lee, Rose Atwell, Megan Paragua, Carissa Yip, Anna Zatonskih, Thalia Cervantes, Atousa Pourkashiyan