Vier favorieten hebben zich woensdag verzekerd van een plaats in de playoffs in Parijs. Carlsen en Nakamura plaatsten zich zonder een match te verliezen in hun groep, terwijl Firouzja via twee Armageddons en Abdusattorov met een vlekkeloos 4 uit 4 de bovenste tak van hun groep doorkwamen. Donderdag strijden twaalf overblijvende spelers in de lagere tak om de laatste vier tickets.

De groepsfase ging van start op 11 augustus in Paris Expo Porte de Versailles, met 16 deelnemers verdeeld over twee groepen van acht. Per groep gaan vier spelers door. Het format is dubbel eliminatie; elke match bestaat uit twee partijen 10+0, met zo nodig een Armageddon waarin beide spelers bieden op zwart met remisekans.

In groep B won Carlsen met 1,5–0,5 van zowel Andrey Esipenko als Hans Niemann. In beide matches volstond een solide remise in partij twee nadat hij de eerste met wit had gewonnen. Nakamura spiegelde dat scoreverloop, maar dan met beslissende overwinningen met zwart: 1,5–0,5 tegen Alexey Sarana en 1,5–0,5 tegen Denis Lazavik. Beiden ontlopen daarmee de lagere tak van donderdag en staan rechtstreeks in de playoffs.

Firouzja door via bieding op zwart

In groep A verzekerde Firouzja zich van kwalificatie via twee tiebreaks. Zowel tegen Wei Yi als tegen Arjun Erigaisi eindigden de reguliere partijen in 1–1. Telkens koos Firouzja in de Armageddon voor zwart door lager te bieden, nam de remisekans en hield strak stand om door te schuiven naar de volgende fase. Erigaisi en Wei blijven in de running via de lagere tak.

Abdusattorov had een foutloos doordeweekse dag. De Oezbeek zette eerst Pranesh Munirethinam met 2–0 opzij en herhaalde vervolgens die score tegen Jan-Krzysztof Duda. Zonder tiebreaks en met vier overwinningen uit vier partijen plaatste hij zich overtuigend voor de playoffs die vrijdag beginnen.

Lower bracket bepaalt de laatste vier

In groep B zorgde de Armageddon tussen Niemann en Ian Nepomniachtchi voor het opvallendste moment van de dag. Nepomniachtchi had zwart en dus genoeg aan remise, maar na 48…Kg7?? ging het alsnog mis; er was een reddende variant na 48…Kg8 met 49.Nxg5 Rb1+ 50.Kf2 Rb2+ 51.Qxb2 Nd3+, die naar een gelijk lopend paardeneindspel leidde. De blunder werd gevolgd door zichtbare frustratie. Niemann verloor later wel van Carlsen en moet, net als Esipenko, Sarana, Lazavik, Nepomniachtchi en Sina Movahed, via de lagere tak verder.

Na de speeldag van woensdag zijn er vier plaatsen vergeven en blijven er vier over. Donderdag beslist de lower bracket wie zich bij Carlsen, Nakamura, Firouzja en Abdusattorov voegt. De playoffs met acht spelers starten vrijdag en lopen door tot zaterdag, opnieuw in een dubbel-eliminatieformat met langere matches. Het aantal gespeelde rondes in de groepsfase bedraagt tot dusver twee per gekwalificeerde speler in de bovenste tak.

Bronnen: en.chessbase.com, www.chess.com

Vermelde spelers: Magnus Carlsen, Hikaru Nakamura, Alireza Firouzja, Nodirbek Abdusattorov