De kandidatenstrijd begon in Cyprus met drie beslissende uitslagen uit vier partijen, allemaal voor wit. Caruana versloeg landgenoot Nakamura, terwijl Praggnanandhaa overtuigend uithaalde tegen Giri en Sindarov na tijdnoodchaos Esipenko de baas bleef. Bluebaum-Wei Yi eindigde als enige in remise.

De openingsronde weerspiegelde een duidelijke bereidheid om risico te nemen. Acht spelers begonnen hun jacht op het recht om Gukesh Dommaraju uit te dagen, en al na de eerste speeldag is er een kopgroep van drie.

Caruana-Nakamura kreeg de meeste aandacht, mede omdat de loting voorschreef dat landgenoten elkaar meteen ontmoeten. Caruana nam met wit vroeg initiatief, accepteerde structurele zwaktes voor dynamiek en stuurde af op een middenspel met zware stukken en ongelijke lopers. Dat leverde hem een pion op en overgang naar een gewonnen eindspel met ongelijke lopers. Pas diep in het eindspel glipte het voordeel bijna weg; Caruana gaf na afloop toe “een beetje beschaamd” te zijn dat hij de winst nog liet schommelen. Een nauwkeurige koningszet had Nakamura op zet 80 nog redding geboden, maar die werd gemist.

Praggnanandhaa verrast in de opening

Praggnanandhaa trof Giri met een ongebruikelijke keuze: de Grand Prix Attack. De Nederlander kwam uit zijn comfortzone en verbruikte veel tijd om de stelling te hergroeperen, terwijl wit zijn stabiele initiatief stelselmatig uitbouwde. Giri kreeg de stelling niet volledig gelijk, waarna de Indiër zijn plus met beheerste techniek verzilverde, uiteindelijk in een toreneindspel.

De ontmoeting Bluebaum-Wei Yi leverde de enig vreedzame uitslag op. De Duitser verraste in de opening en bouwde een grote voorsprong op de klok op, maar zwarte verdediging hield stand. Een thematische kwaliteitsoffer-zet leidde tot een geforceerde zetherhaling en daarmee tot remise.

Sindarov draait de rollen om in tijdnood

Het duel tussen debutanten Sindarov en Esipenko was het meest grillig. Vanuit een ruilvariant in het Damegambiet kreeg zwart een solide positioneel voordeel. In wederzijdse tijdnood kantelde de partij: na het slaan op f3 verdween zwarts greep en kreeg wit spel tegen de onveilige koning. Sindarov behield het hoofd koel in de tactische fase en werkte de winst beheerst af. Door de zege schoof de Oezbeek op de live-elo-lijst verder naar voren.

Na vier partijen staan Caruana, Praggnanandhaa en Sindarov op 1 punt; Bluebaum en Wei Yi op 0,5; Nakamura, Giri en Esipenko blijven zonder score. De open en vrouwenafdeling spelen parallel in dezelfde zaal.

Vrouwenkandidaten openen met vier remises

In de vrouwencompetitie eindigden alle partijen onbeslist, maar kansen waren er wel. Aleksandra Goryachkina miste tegen Kateryna Lagno een directe winstkans met 24.Txe5! gevolgd door 25.Lc5!. In Zhu Jiner–Tan Zhongyi zette wit met 15.f4! haar tegenstandster onder druk, maar Tan verdedigde nauwkeurig. R Vaishali introduceerde een nieuw idee tegen Bibisara Assaubayeva in de Kalasjnikov, zonder beslissend voordeel te bereiken; het evenwicht bleef behouden. Divya Deshmukh verraste Anna Mozytsjoek met een nieuwtje in de Schots, waarna vereenvoudiging naar remise volgde.

Bronnen: en.chessbase.com, www.chess.com, theweekinchess.com, www.fide.com

Vermelde spelers: Fabiano Caruana, Praggnanandhaa Rameshbabu, Javokhir Sindarov, Hikaru Nakamura, Anish Giri, Andrey Esipenko, Matthias Bluebaum, Wei Yi