De titelstrijd kreeg een nieuwe wending: Zhu Jiner versloeg met zwart koploopster R Vaishali en schoof naast haar aan de leiding. Met nog twee ronden te gaan volgt een duo op een half punt: Bibisara Assaubayeva won, terwijl Anna Muzychuk in gewonnen stelling tegen Aleksandra Goryachkina alsnog de winst liet glippen.

Leiderschap gedeeld na scherpe partij tussen Zhu en Vaishali

Zhu’s overwinning op Vaishali kwam voort uit een gecompliceerd gevecht waarin de Chinese grootmeesteres koelbloedig de kansen greep. De partij werd qua verloop “rijk en complex” genoemd; aan het einde stond de zwartspeler met het punt en met het gedeelde leiderschap. Beide speelsters verschenen na afloop samen voor de camera’s om de sleutelmomenten toe te lichten.

De stand na 12 van 14 ronden luidt bovenaan: Jiner Zhu en Rameshbabu Vaishali met 7/12. Het feit dat Zhu dit met de zwarte stukken forceerde, benadrukt hoe scherp de marges in dit toernooi zijn. De koppositie is nu kwetsbaar en ieder half punt gaat bijzonder zwaar wegen in de slotfase.

Assaubayeva verkleint de achterstand na tactische zege

Bibisara Assaubayeva hield haar kandidatuur in leven door Kateryna Lagno te kloppen en komt op 6½/12, op een half punt van de leiding. Ze koos in de opening voor een modieuze variant van het Greco-gambiet, doorgaans houdbaar voor zwart, maar grondig voorbereid aan Kazachse zijde. De stelling werd messcherp; op een bepaald moment leek Lagno de bovenhand te nemen, maar de kentering viel uiteindelijk in het voordeel van Assaubayeva.

Na afloop klonk ze opgelucht: “I am happy that I won today. It’s my first win against Lagno in classical chess, although it wasn’t my best game. It was a difficult position to play because there were many weaknesses, and it wasn’t easy to understand what to do. I missed some tactics, but I had time to think and found some practical ideas to keep fighting. At some point it was at least a draw, and then I found a way.”

Muzychuk laat grote kans liggen tegen Goryachkina

Anna Muzychuk (nu 6½/12) miste in de slotfase een uitgelezen mogelijkheid om zich naast de leidsters te scharen. Tegen Aleksandra Goryachkina bouwde ze een winnende stelling op, maar in het staartje van een lange partij glipte het punt alsnog uit haar handen. Goryachkina staat op 5½/12, net als Lagno.

Daarachter volgen Divya Deshmukh en Tan Zhongyi met 5/12. Met vier speelsters binnen een punt van de kop blijft alles open richting de laatste twee speeldagen.

Toernooi-informatie en kalender

Het FIDE Women’s Candidates telt 8 deelneemsters en wordt over 14 ronden gespeeld. Na 12 gespeelde ronden delen Zhu en Vaishali de leiding met 7/12, gevolgd door Assaubayeva en Muzychuk op 6½, Goryachkina en Lagno op 5½, en Deshmukh en Tan op 5.

Maandag 13 april is een rustdag. Ronde 13 staat dinsdag 14 april om 14:30 Belgische tijd op het programma. In de onderlinge strijd aan de top is elk half punt nu beslissend voor de eindrangschikking.

Bronnen: theweekinchess.com, www.fide.com

Vermelde spelers: Jiner Zhu, Rameshbabu Vaishali, Bibisara Assaubayeva, Anna Muzychuk, Aleksandra Goryachkina, Kateryna Lagno, Divya Deshmukh, Zhongyi Tan