In de voorlaatste speeldag boekte Nodirbek Abdusattorov zijn eerste zege van het toernooi door Alireza Firouzja te verslaan. Daarmee is Firouzja uitgeschakeld voor de Grand Chess Tour Finals. Bovenaan blijven Fabiano Caruana en Praggnanandhaa Rameshbabu gedeeld aan de leiding met 5 punten; Levon Aronian en Wesley So volgen op 4,5.

Abdusattorov verbreekt de ban, Firouzja valt uit de GCT-race

Abdusattorov stapte de ronde in na een bijzonder moeizame reeks — vier nederlagen en drie remises — maar greep zijn kans tegen Firouzja met wit. Een vroege zetherhaling wees hij af; volgens hem “zit snelle remise maken niet in mijn natuur”. Even later kwam het beslissende moment: na 21…Pd7 in plaats van het preciezere 21…Txd1 22.Txd1 Lc8 raakten de zwarte stukken onhandig geplaatst en vielen de velden voor loper en paard weg.

De Oezbeek voerde daarna de druk op met 22.Lxg7 Kxg7 23.g4 Le6 24.h4 Lb3 25.hxg5 Lxd1 26.Txd1, waarna wit twee lichte stukken kreeg voor een toren — een objectief gunstige ruil. De conversie kende hobbels, maar Firouzja verergerde zijn problemen door zijn toren tegen een stuk te geven in een eindspel dat hij kennelijk als houdbaar inschatte. Abdusattorov toonde koelbloedig de winstweg en zette zo eindelijk een vol punt op het bord.

Na afloop noemde hij dit “het moeilijkste toernooi uit mijn carrière tot nu toe”. Voor Firouzja betekende de tweede nederlaag op rij dat zijn kansen op São Paulo definitief vervlogen zijn, mede door de sterke score van Praggnanandhaa in de Tour-stand.

Gukesh laat Aronian ontsnappen na gemiste winstkans

De marathonpartij tussen wereldkampioen Gukesh Dommaraju en Levon Aronian kende meerdere wendingen. Gukesh koos een ongewone opbouw die Aronian verraste en al vroeg het initiatief opleverde. In het middenspel miste wit met 24.e4 een kansrijker 24.f4, waardoor zwart kon hergroeperen en uiteindelijk gelijkmaken.

In het eindspel behield Gukesh materieel voordeel (kwaliteit tegen twee pionnen), maar het evenwicht leek hersteld. Cruciaal was 68.Lf2?, waarna zwart met 68…Kg4 een geforceerd winstplan had door de h-pion op te stuwen. Tot verbazing van commentator Peter Svidler speelde Aronian in plaats daarvan 68…Ta8 en nam hij de halfje zeker mee na een lange verdediging.

Leiders houden stand: Caruana en Praggnanandhaa op 5 punten

De koplopers beperkten het risico en hielden hun positie vast. Fabiano Caruana deelde het punt met Maxime Vachier-Lagrave na een diep theoretisch gevecht in de Ruy Lopez; de balans werd via herhaling hersteld. Praggnanandhaa speelde remise tegen Wesley So. In beide duels kwam geen wijziging aan de top van het klassement: Caruana en Praggnanandhaa blijven gedeeld eerste met 5 punten, gevolgd door Aronian en So op 4,5.

Praggnanandhaa verwees naar zijn recente tiebreakprestaties als mogelijk moreel duwtje mocht het toernooi op gelijke stand eindigen. Intussen is Vachier-Lagrave al zeker van een plek in de Grand Chess Tour Finals, terwijl Caruana, Praggnanandhaa en Aronian de beste papieren hebben voor de overige plaatsen. So houdt een rekenkundige kans, afhankelijk van resultaten om hem heen en zijn eigen laatste partij. Firouzja is uitgeschakeld.

Context van de speeldag en slotakkoorden

De achtste speeldag leverde één beslissende partij op — die van Abdusattorov tegen Firouzja — zonder impact op de kopposities. De andere partijen eindigden onbeslist, maar waren rijk aan inhoud, met name het sloteindspel bij Gukesh–Aronian. Met één ronde te gaan is de uitgangspositie helder: Caruana en Praggnanandhaa verdedigen de gedeelde leiding, Aronian en So hijgen in de nek, en de rangschikking voor de Grand Chess Tour Finals krijgt in de slotdag haar definitieve vorm.

Belangrijk detail voor de Tour: de sterke reeks van Praggnanandhaa heeft directe gevolgen voor de eindstand van de reguliere cyclus, wat mede de eliminatie van Firouzja bekrachtigde. Voor Abdusattorov betekent zijn overwinning vooral opluchting en een broodnodige opsteker na een zware week in Saint Louis.

Opgetekend blijft dat de slotdag alle aandacht verdient: de kaarten bovenaan zijn nog niet geschud, maar de ruimte voor fouten is minimaal.

Bronnen: en.chessbase.com, www.chess.com

Vermelde spelers: Nodirbek Abdusattorov, Alireza Firouzja, Fabiano Caruana, Praggnanandhaa Rameshbabu, Levon Aronian, Wesley So, Gukesh Dommaraju, Maxime Vachier-Lagrave