De Saint Louis Masters start op 25 februari in de Saint Louis Chess Club en brengt 69 deelnemers samen in een negenrondig Zwitsers invitatietoernooi. Wereldnummer drie Fabiano Caruana voert de deelnemerslijst aan. Het prijzengeld bedraagt $100.000 (€92.000).

Het evenement loopt van 25 februari tot en met 1 maart en telt negen klassiekeke partidas, met 90 minuten voor de hele partij en vanaf zet één 30 seconden increment. Er is geen tiebreak: spelers die gelijk eindigen delen de geldprijzen en eventuele kampioenstitel. Het toernooi levert punten op voor de FIDE Circuit 2026-27, onderdeel van de WK-cyclus.

Caruana als blikvanger

Caruana (2795) is de duidelijke ratingfavoriet en gebruikt Saint Louis als opstap naar een drukke maartmaand. Hij speelt daarna de American Cup, die op 3 maart begint, en bereidt zich enkele weken later voor op het Kandidatentoernooi in Cyprus. Zijn deelname zorgt voor een uitgesproken focus bovenaan de startlijst, waar hij de hoogste Elo inbrengt.

De startvelden in Saint Louis staan vaak bekend om hun mix van ervaren grootmeesters en ambitieuze talenten; dit invitatietoernooi volgt die lijn met een maximumcapaciteit van 100 spelers en 69 bevestigde namen. De organisatie staat één half punt bye toe, mits minstens 24 uur voor aanvang van ronde één aangevraagd.

Breed en jong topsegment

Het peloton boven 2600 Elo oogt competitief. Onder de uitdagers: Grigoriy Oparin (2658), wereldjuniorenkampioen Pranav Venkatesh (2641), Aryan Chopra (2631), de jonge Amerikaan Abhimanyu Mishra (2629), de Azerbeidzjaan Vasif Durarbayli (2612) en de recente Tata Steel Challengers-winnaar Andy Woodward (2608). Mishra staat eveneens ingepland voor de American Cup.

Ook aan vrouwelijke zijde is er herkenning met meervoudige Amerikaanse kampioenes Carissa Yip en Jennifer Yu, die in dit gezelschap voor extra diepte in het deelnemersveld zorgen.

Speelschema en tijden

Er worden negen ronden afgewerkt in vijf speeldagen. Op 25 en 26 februari en 27 en 28 februari staan telkens twee ronden gepland, met aanvang om 10:00 en 16:00 lokale tijd. De slotronde volgt op 1 maart om 10:00. Omgerekend naar Belgische tijd betekent dit starttijden om 17:00 en 23:00 voor de dubbele speeldagen, en 17:00 voor de finaleronde.

De afwezigheid van een barrage maakt dat een gedeelde eerste plaats tot meerdere kampioenen kan leiden. Alle spelers die gelijk eindigen delen de bijbehorende prijzenpot evenredig.

Context binnen het WK-traject

Dat het toernooi punten toekent voor de FIDE Circuit 2026-27 geeft Saint Louis extra gewicht binnen het kwalificatiestelsel richting de wereldtitel. Voor Caruana, die reeds tot de favorieten voor het Kandidatentoernooi wordt gerekend, vormt dit toernooi tegelijk een competitieve test en een moment om zijn klassiek vormpeil te toetsen.

Bronnen: en.chessbase.com, indianexpress.com

Vermelde spelers: Fabiano Caruana, Grigoriy Oparin, Pranav Venkatesh, Aryan Chopra, Abhimanyu Mishra, Vasif Durarbayli, Andy Woodward, Carissa Yip, Jennifer Yu