Wesley So is zijn alleenleiding kwijt. Na vijf gespeelde rondes delen Hans Niemann en Fabiano Caruana de koppositie met hem in Saint Louis. In de vrouwencompetitie zorgde Carissa Yip voor een kentering door Anna Sargsyan te verslaan, waarna Alice Lee kon aansluiten bovenaan.

So’s korte remise, Caruana’s precisie

In de open sectie vielen drie beslissingen. So hield het met zwart tegen Levon Aronian bij een snelle puntendeling. Hij vertelde dat hij na een intens online-snelschaakduel op de rustdag geen bezwaar had tegen een vroege remise. “If you can make a draw in four hours or 10 minutes, you might as well do it in 10 minutes and get a rest day!” aldus So. Zijn verwachting van de Franse verdediging bleek onjuist toen Aronian 1…e5 speelde, waarna de stelling vervlakte.

Caruana greep de kans om op gelijke hoogte te komen met een overtuigende zege tegen Dariusz Swiercz. De nummer drie van de wereld koos voor de Caro-Kann, een wapen dat hij zelden inzet, met het expliciete doel zijn tegenstander te verrassen. Swiercz hield lang stand, maar tijdnood werd fataal. Rond het moment dat zijn klok onder de minuut dook, nam Caruana de regie over de koningsvleugel en koos hij op het juiste moment voor het ruilen van twee torens tegen de dame, waarna de techniek de rest deed.

Niemann breekt de reeks van Mishra

De meest in het oog springende uitslag kwam op naam van Niemann, die een einde maakte aan Abhimanyu Mishra’s ongeslagenreeks van 71 klassieke partijen. Mishra leek in het middenspel met het nauwkeurige 17…d5 gelijk te maken en koos later voor complicaties met 22…Nxf4 23.gxf4 Qxf4, waarbij hij materiaal offerde voor activiteit. Niemann herstelde het evenwicht, ordende zijn stukken en bouwde in een complex eindspel gestaag aan winstkansen. Na afloop verwees hij met een knipoog naar eerdere reeksen die hij in Saint Louis doorbrak: “It reminds me of the last time I broke an unbeaten streak in St. Louis… Someone has to be the villain!”

Het derde volle punt van de dag kwam van Andy Woodward, die zijn eerste overwinning ooit in het kampioenschap pakte tegen Sam Sevian. De 15-jarige stond eerder onder druk, maar strafte 25.f4 van Sevian onmiddellijk af en werkte het resterende voordeel koelbloedig uit.

Vrouwen: Yip zet de toon, Lee haakt aan

In de U.S. Women’s Championship waren vier partijen beslissend. Titelverdedigster Carissa Yip diende koploopster Anna Sargsyan haar eerste nederlaag toe. Yip had vooraf gepolst dat een agressief plan met g5–g4 mogelijk tegen de witte stelling zou botsen, en kreeg gelijk toen de complicaties in haar voordeel uitpakten.

Alice Lee profiteerde optimaal en versloeg tweevoudig kampioene Nazi Paikidze, waarmee ze zich naast de leiding nestelde. Lee hield een vroege dreiging op de damevleugel onder controle en nam daarna het initiatief over, om vervolgens zonder haperen te consolideren. Daarachter deden Irina Krush en Tatev Abrahamyan goede zaken: beiden wonnen met zwart, respectievelijk tegen Megan Paragua en Atousa Pourkashiyan, en verkleinden de achterstand tot een half punt.

Stand van zaken en voortgang toernooi

Halverwege het toernooi delen So, Caruana en Niemann de leiding met 3,5 uit 5. In de open sectie zorgden naast de drie beslissingen twee remises voor de rest van de uitslagen. In het vrouwentoernooi maakten de vier zeges de grootste verschuivingen bovenin mogelijk. De U.S. Championship en de U.S. Women’s Championship worden in Saint Louis gespeeld met 12 deelnemers per veld, als enkelrondige round-robin. De totale prijzenpotten bedragen $250.000 (€235.000) in de open sectie met $55.000 (€51.650) voor de winnaar, en $152.000 (€142.700) bij de vrouwen met $35.000 (€32.900) voor de eerste plaats. De partijen starten volgens lokaal schema; vermeldde tijden zijn in Belgische tijd niet bevestigd in de bron.

Na vijf ronden staat vast dat de strijd om beide nationale titels volledig openligt, met meerdere formaties die zich meld(en) voor de kopposities en de achtervolging dichtbij.

Bronnen: en.chessbase.com, www.chess.com, www.chessdom.com

Vermelde spelers: Hans Niemann, Wesley So, Fabiano Caruana