Wesley So heeft de Sinquefield Cup gewonnen na snelle playoff-partijen. Zijn overwinning in de slotpartij tegen Nodirbek Abdusattorov forceerde een driekamp in blitz met Fabiano Caruana en Praggnanandhaa, waarin So het koelbloedigst bleek. Het was zijn tweede titel in St. Louis sinds 2016.

De klassieke competitie eindigde met drie spelers op 5,5/9. Caruana en Praggnanandhaa gingen de laatste dag in met een half punt voorsprong, terwijl So op achtervolgen was aangewezen. Toen Caruana remise hield tegen Gukesh en Aronian-Praggnanandhaa eveneens in evenwicht eindigde, kreeg So na zijn noodzakelijke winst tegen Abdusattorov de kans om het af te maken in de barrage.

Beslissing in blitz na een behoudende slotdag

De driekamp om de titel werd afgewerkt met 5+2-blitzpartijen in een enkelrondige mini-ronde. In de eerste partij versloeg Praggnanandhaa Caruana in een Italiaanse structuur; de Amerikaan ging onderuit na 26…f4? 27.Ph5, waarna de aanval doorsloeg. Vervolgens sloeg So toe tegen Praggnanandhaa: terwijl zwart op g2 mikte met 20…Tg8?, neutraliseerde So dat plan met 21.Pe2! en nam zelf het initiatief over richting de zwarte koning.

De slotscène kwam in So-Caruana. In een Engelse opzet — door So zijn “geluksvariant” genoemd — kwam hij in een eindspel twee pionnen minder, maar met voldoende activiteit. “I understood it’s all about the clock… I kept moving, like whatever!”, zei So. Caruana liet winstkansen onbenut, waaronder 42.f6!, en na een zetherhaling was de toernooizege voor So binnen. Eindstand barrage: So 1,5; Praggnanandhaa 1,0; Caruana 0,5.

So dwingt de barrage af met winst op Abdusattorov

In de klassieke slotronde had So een zege nodig en die kwam er tegen Abdusattorov. In een scherpe zijvariant uit een 1.e4-repertoire — geïnspireerd door Gawain Jones’ boek — koos So bewust voor risico. “I’ve been waiting for this a long time… in the last two years, I only won one or two events,” zei hij, eraan toevoegend dat de gekozen opening “actually a very risky line” is waarbij wit “in many lines even a bit worse” kan staan als zwart perfect speelt. De uitvoering klopte: na een omweg van zijn koning van g1 naar b3 en een doorbraak op de koningsvleugel loodste So een voordelig eindspel naar winst.

De overige klassieke partijen leverden geen verrassingen op. Caruana drukte zonder noemenswaardig risico in de Italiaan tegen Gukesh, maar forceerde niets. Aronian en Praggnanandhaa hielden het kort en veilig; voor beide spelers volstond de remise ook met het oog op hun plaatsing voor de Grand Chess Tour Finals.

Context: vlak klassiek toernooi, scherpe accenten

Over negen klassieke ronden bleef het veld compact. Vachier-Lagrave noteerde negen remises, terwijl Sevian ongeslagen bleef tegen louter sterkere tegenstanders. So brak pas in de slotfase door: na zes remises op rij won hij in ronde zeven van wereldkampioen Gukesh, en met zijn zege in de laatste ronde tegen Abdusattorov bereikte hij de barrage. Caruana en Praggnanandhaa deelden de koppositie lange tijd en finishten eveneens op 5,5/9.

So’s toernooizege leverde hem $77.667 (€71.700) op. Volgens de deelnemers werd nog geopperd om de titel te delen naar analogie met het wereldblitzduo Magnus Carlsen en Ian Nepomniachtchi in 2024, maar de hoofdarbiter hield vast aan de reglementaire playoff. Armageddon was niet nodig: de beslissing viel in de eerste cyclus van drie blitzduels.

Gevolgen voor de Grand Chess Tour

De einduitslag werkte door in de Grand Chess Tour-stand. De vier spelers die zich plaatsten voor de Finals zijn Maxime Vachier-Lagrave, Fabiano Caruana, Levon Aronian en Praggnanandhaa. Voor So was er ondanks de titel een bittere nasmaak: hij miste de kwalificatie voor Sao Paulo op een halve tourpunt. De Sinquefield Cup, een enkelrondig toernooi met tien deelnemers in St. Louis van 18 tot en met 28 augustus, sloot zo de klassieke fase van de Tour af met een compacte rangschikking en een kampioen die het afmaakte in blitz.

Bronnen: www.chess.com, theweekinchess.com

Vermelde spelers: Wesley So, Fabiano Caruana, Praggnanandhaa Rameshbabu, Gukesh Dommaraju, Nodirbek Abdusattorov, Alireza Firouzja, Levon Aronian, Maxime Vachier-Lagrave, Jan-Krzysztof Duda, Samuel Sevian