Grote namen maakten hun status waar: Fabiano Caruana en Maxime Vachier-Lagrave plaatsten zich voor de titelpartij van de Grand Chess Tour Finals. Caruana hield Levon Aronian af met 15-13, terwijl Vachier-Lagrave met 17-11 te sterk was voor Praggnanandhaa. In beide duels viel de beslissing pas in het rapids- en blitzgedeelte.

Na twee klassieke partijen met een gelijke tussenstand, werden op de derde speeldag twee rapidpartijen (25+10) en vier blitzpartijen (5+2) afgewerkt. In deze matchopzet wegen formaten verschillend: een rapidzege levert vier punten op, een blitzzege twee.

Vachier-Lagrave temt de eindsprint van Praggnanandhaa

Vachier-Lagrave sloeg als eerste toe door de openingsrapid te winnen, meteen goed voor vier punten. Daarmee dwong hij zijn tegenstander al vroeg in achtervolging; twee blitzzeges zouden nodig zijn om die klap te compenseren. De Fransman bouwde zijn voorsprong op vanuit degelijk voorbereide stellingen, na een klassieke partij waarin de Caro-Kann geen aanknopingspunten bood.

De twee daaropvolgende partijen eindigden weliswaar in remise, maar beide keren liet minstens een van de spelers winstkansen liggen. In een scherpe Sveshnikov ontstond tijdnoodchaos met gemiste beslissingen aan beide kanten. De slotfase van de match werd gekleurd door Praggnanandhaa’s ultieme poging tot een comeback: met een omgekeerde Noteboom zette hij Vachier-Lagrave onder druk, won een kwaliteit en bracht de marge terug.

Cruciaal was het voorlaatste bedrijf, waarin de Indische grootmeester opnieuw een kwaliteit voor stond maar de partij uit handen gaf. Vachier-Lagrave verklaarde: “The fact that my position was so bad, it helped me once we got to this endgame. Because if Pragg is in a position of defense from the start, he would probably defend much better.” Volgens het reglement werd nadien nog een laatste partij gespeeld; ook die ging naar Vachier-Lagrave, waarmee de eindstand 17-11 werd.

Caruana’s nieuw wapen slaat toe tegen Aronian

In het andere halvefinaleduel hielden Caruana en Aronian elkaar lang in evenwicht. De Amerikaanse nummer één had echter een strategische verrassing paraat met zwart: de Koningsindische verdediging. Waar Aronian eerder nog uitweek na 1.c4 Nf6 2.Nc3 g6, kreeg het publiek nu het volledige gevecht te zien. Caruana zei na afloop dat hij de opening “in great detail” had voorbereid en ze consequent bleef spelen: “I just wanted to learn a new opening.”

De eerste rapidpartij kantelde bijna Aronians richting, maar met minder dan 30 seconden op de klok koos hij voor zetherhaling. “I chickened out!”, gaf de Armeens-Amerikaanse grootmeester toe. Een Italiaanse partij leverde vervolgens opnieuw een vreedzame afloop op, nadat wit met 18.dxe5 het initiatief uit handen had gegeven.

Pas in de blitz kwam de beslissing. Caruana kreeg in een Koningsindische structuur de aanval die hij zocht; een thematische positionele opoffering op de uitgedunde witte koningsvleugel leidde tot de enige winstpartij van de match. GM Maurice Ashley vatte het samen als “a story of Levon collapsing under the pressure.” Met wit forceerde Caruana in de slotpartij een veilige remise, professioneel beheer van een gewonnen matchpositie.

Format, kalender en inzet

De Grand Chess Tour Finals in São Paulo brengen vier spelers samen in een knock-out met acht partijen per match: twee klassiek (6 punten voor winst, 3 voor remise), twee rapid (4/2/0) en vier blitz (2/1/0). Na drie speeldagen waren de halve finales beslist: Caruana-Aronian 15-13 en Vachier-Lagrave-Praggnanandhaa 17-11. De eerste klassieke partij van de finale en de strijd om plaats drie staat gepland op 1 oktober om 20.00 Belgische tijd.

Caruana keek na zijn zege vooruit zonder grote woorden: “I’m just happy to be in the Final. I know it’s going to be super tough, Maxime is in good shape obviously, and always a really challenging opponent, but I’m ready for a fight.” De winnaar van het toernooi pakt de titel van de Tour en het bijbehorende topbedrag van $150.000 (€139.000), uit een totale prijzenpot van $350.000 (€324.000).

Bronnen: www.chess.com, www.chessdom.com

Vermelde spelers: Fabiano Caruana, Levon Aronian, Maxime Vachier-Lagrave, Praggnanandhaa Rameshbabu